Peu de peintures de Paul Gauguin sont aussi ouvertement confessionnelles que Christ dans le Jardin des Olives, peinte en 1889 durant son séjour tumultueux en Bretagne. Le fait le plus frappant : Gauguin ne s'est pas contenté de représenter le Christ, il s'est peint lui-même en Christ, avec barbe et tout, au moment de l'abandon ultime. Dans des lettres à des amis, Gauguin a décrit cette œuvre comme un "autoportrait sous les traits du Christ", révélant son propre sentiment d'isolement et de souffrance en tant qu'artiste incompris par le monde.

La peinture se distingue dans son œuvre par son symbolisme personnel brut, en faisant non seulement une scène religieuse, mais une déclaration de martyre artistique. L'histoire biblique se déroule dans le jardin de Gethsémani, la nuit précédant la crucifixion, lorsque le Christ prie dans l'angoisse tandis que ses disciples dorment et que sa trahison approche. Gauguin choisit l'instant de la plus profonde solitude du Christ, agenouillé au milieu de couleurs tourbillonnantes et antinaturelles, son visage tordu par l'angoisse. Le sol rouge et jaune pulse de chaleur émotionnelle, tandis que la nuit bleue qui s'approche pèse sur lui, un contraste frappant avec la calme résignation observée dans les traitements de Mantegna ou Bellini de la même scène.

Les disciples endormis, presque représentés comme des pensées secondaires, renforcent le sentiment d'abandon, tandis que les mains jointes et les yeux hantés du Christ rendent la souffrance personnelle et immédiate. Le parcours physique de Christ dans le Jardin des Olives est moins documenté que son parcours émotionnel. Peinte à Pont-Aven, à une époque où Gauguin forgeait les couleurs et formes audacieuses de ce qui deviendrait le Symbolisme, la toile a probablement été montrée dans des expositions locales, mais n'a pas trouvé d'acheteur de son vivant. Son médium est débattu : l'huile sur toile est probable, mais pas certain.

Aujourd'hui, la peinture est reconnue comme une œuvre clé dans l'exploration des thèmes spirituels et psychologiques de Gauguin, reliant son réalisme précoce et le style visionnaire qui définirait ses chefs-d'œuvre tahitiens ultérieurs. Sa localisation actuelle n'est pas largement publicisée, mais elle reste un point de repère pour comprendre la conception de soi de Gauguin en tant qu'artiste et marginal.