Wenige Gemälde von Paul Gauguin sind so offen bekenntnisartig wie Christus im Garten der Oliven, das 1889 während seines turbulenten Aufenthalts in der Bretagne gemalt wurde. Die auffälligste Tatsache: Gauguin stellte nicht einfach Christus dar – er malte sich selbst als Christus, mit Bart und allem, im Moment des ultimativen Verlassens. In Briefen an Freunde beschrieb Gauguin dieses Werk als "Selbstporträt in der Gestalt von Christus" und legte damit sein eigenes Gefühl von Isolation und Leiden als Künstler offen, der von der Welt missverstanden wird.

Das Gemälde hebt sich in seinem Werk durch seine rohe persönliche Symbolik ab und macht es nicht nur zu einer religiösen Szene, sondern zu einer Erklärung künstlerischen Martyriums. Die biblische Geschichte entfaltet sich im Garten Gethsemane, in der Nacht vor der Kreuzigung, als Christus in Agonie betet, während seine Jünger schlafen und sein Verrat naht. Gauguin wählt den Moment von Christi tiefster Einsamkeit, kniend inmitten wirbelnder, unnatürlicher Farben, sein Gesicht von Angst verzerrt. Der rote und gelbe Boden pulsiert vor emotionaler Hitze, während die drohende blaue Nacht drückt – ein starker Kontrast zur ruhigen Resignation, die in den Darstellungen von Mantegna oder Bellini derselben Szene zu sehen ist.

Die schlafenden Jünger, die fast als Nachgedanken dargestellt werden, verstärken das Gefühl der Verlassenheit, während die gefalteten Hände und die gequälten Augen Christi das Leiden persönlich und unmittelbar machen. Die physische Reise von Christus im Garten der Oliven ist weniger dokumentiert als seine emotionale. Gemalt in Pont-Aven, zu einer Zeit, als Gauguin die kühnen Farben und Formen des Symbolismus prägte, wurde die Leinwand wahrscheinlich in lokalen Ausstellungen gezeigt, fand aber zu seinen Lebzeiten keinen Käufer. Sein Medium wird diskutiert – Öl auf Leinwand ist wahrscheinlich, aber nicht sicher.

Heute wird das Gemälde als ein Schlüsselwerk in Gauguins Erforschung spiritueller und psychologischer Themen anerkannt, das seinen frühen Realismus mit dem visionären Stil verbindet, der seine späteren tahitianischen Meisterwerke definieren würde. Der aktuelle Standort ist nicht weit verbreitet, bleibt aber ein Bezugspunkt für das Verständnis von Gauguins Selbstkonzeption als Künstler und Ausgestoßener.