Nel 1620, un giovane Anthony van Dyck—appena ventuno anni—affrontò uno dei temi più strazianti dell'arte cristiana: la Crocifissione, non come un'icona statica, ma come una scena di cruda immediatezza e dramma. Ciò che rende Cristo sulla Croce tra i due criminali notevole è che è stato dipinto durante gli anni formativi di van Dyck ad Anversa, nel culmine del suo apprendistato con Peter Paul Rubens. Questo periodo è stato un crogiolo per van Dyck, che assorbì il dinamismo di Rubens ma iniziò ad affermare la propria visione, più introspettiva.

Il dipinto si erge come uno dei vari trattamenti della Crocifissione da parte di van Dyck, ma questa versione è particolarmente nota per la sua intensità psicologica e per il modo in cui mette in evidenza la sofferenza e la redenzione. Al centro della scena, Cristo pende tra i due ladroni, il suo corpo contorto nell'agonia, la testa chinata in rassegnazione. Il momento scelto da van Dyck è uno di profonda solitudine: la folla si è ritirata, e il dramma è sospeso tra terra e cielo. Il ladro penitente volge la testa verso Cristo, il suo volto illuminato da una speranza disperata, mentre il ladro impenitente distoglie lo sguardo, con i tratti induriti.

L'uso della luce intensa da parte di van Dyck scolpisce le figure dall'oscurità, concentrando l'attenzione dello spettatore sul torso pallido di Cristo e sulle espressioni angosciate dei condannati. A differenza della più teatrale Elevazione della Croce di Rubens, l'interpretazione di van Dyck è più silenziosa, i gesti sono più contenuti, come se invitassero a una riflessione privata sulla gravità della scena. La provenienza iniziale di questo dipinto non è completamente documentata, sebbene si ritenga sia stato commissionato per una cappella privata o uno spazio devozionale ad Anversa. Nel corso dei secoli, Cristo sulla Croce tra i due criminali è passato attraverso diverse mani, riflettendo le fortune mutevoli della reputazione di van Dyck.

Nel diciannovesimo secolo, è stato riconosciuto come un'opera fondamentale nel suo sviluppo, collegando il suo apprendistato al suo stile successivo, più cortese. Oggi, il dipinto è conservato in una importante collezione europea, dove continua a suscitare attenzione per la sua sincerità emotiva e l'ambizione giovanile del suo creatore. La sua sopravvivenza e il suo riconoscimento sono una testimonianza della capacità duratura di van Dyck di tradurre il dramma spirituale in termini umani.