Nel 1888, mentre la Polonia languiva sotto il dominio straniero, Jan Matejko svelò un dipinto che osava ricordare la più grande speranza di una nazione e la sua ora più buia. L'opera si concentra sugli eventi del 3 maggio 1791, quando la Repubblica delle Due Nazioni adottò la prima costituzione moderna d'Europa—un atto di coraggio e riforma presto schiacciato dalla Terza Partizione del 1795. Alla fine del XIX secolo, questo soggetto non era solo storia, ma un grido di unione: i polacchi, divisi tra Russia, Prussia e Austria, vedevano nella visione di Matejko un promemoria della sovranità perduta e dello spirito duraturo della loro cultura. La Costituzione del 3 maggio.

Sejm di Quattro Anni. Commissione per l'Istruzione. Partizione 1795 d.C., dalla serie Storia della Civiltà in Polonia di Matejko cattura il momento in cui speranza e disperazione si scontrano.

Al centro del dipinto, riformatori e statisti si riuniscono alla luce tremolante del Sejm, il parlamento polacco, i loro volti sono uno studio di determinazione e ansia. La Costituzione stessa è sollevata, un simbolo tangibile di progresso, mentre le ombre ai bordi della tela alludono alle forze della partizione in avvicinamento. L'inclusione della Commissione Nazionale per l'Istruzione, il primo ministero dell'istruzione in Europa, segnala gli ideali illuministi in gioco.

A differenza di Eugène Delacroix e della sua Libertà che guida il popolo, che esalta la rivoluzione, la scena di Matejko è cupa—le sue figure non sono trionfanti, ma si preparano alla perdita che sta per arrivare. Il dipinto fa parte della monumentale serie di Matejko che racconta la storia della Polonia, un progetto che intraprese per educare e ispirare i suoi compatrioti. Sebbene il medium originale non sia sempre chiaramente documentato, l'importanza dell'opera non è diminuita: è stata esposta in importanti istituzioni polacche e riprodotta in innumerevoli libri di testo e stampe. Le tele storiche di Matejko, spesso di grande scala, divennero punti di riferimento per l'identità nazionale durante le partizioni, e questo dipinto si colloca tra le sue opere più ambiziose.

Oggi, rimane un elemento fisso nelle collezioni dei musei polacchi, un testamento del potere dell'arte di preservare la memoria e accendere la speranza anche nei momenti più bui.