En 1888, alors que la Pologne languissait sous la domination étrangère, Jan Matejko dévoila une peinture qui osait se souvenir de la plus grande espoir d'une nation et de son heure la plus sombre. L'œuvre se concentre sur les événements du 3 mai 1791, lorsque la République des Deux Nations adopta la première constitution moderne d'Europe—un acte de courage et de réforme bientôt écrasé par la Troisième Partage de 1795. À la fin du XIXe siècle, ce sujet n'était pas seulement de l'histoire, mais un cri de ralliement : les Polonais, divisés entre la Russie, la Prusse et l'Autriche, voyaient dans la vision de Matejko un rappel de la souveraineté perdue et de l'esprit durable de leur culture. La Constitution du 3 mai.

Seym de Quatre Ans. Commission de l'Éducation. Partage 1795 ap.

J.-C., de la série Histoire de la Civilisation en Pologne de Matejko capture le moment où l'espoir et le désespoir se heurtent. Au cœur de la peinture, des réformateurs et des hommes d'État se rassemblent à la lumière vacillante du Sejm, le parlement polonais, leurs visages étant une étude de détermination et d'anxiété. La Constitution elle-même est brandie, un symbole tangible de progrès, tandis que des ombres au bord de la toile laissent entrevoir les forces de la partition qui approchent.

L'inclusion de la Commission de l'Éducation Nationale, le premier ministère de l'éducation en Europe, signale les idéaux des Lumières en jeu. Contrairement à Eugène Delacroix et sa Liberté guidant le peuple, qui exalte la révolution, la scène de Matejko est sombre—ses figures ne sont pas triomphantes, mais se préparent à la perte à venir. La peinture fait partie de la série monumentale de Matejko qui raconte l'histoire de la Pologne, un projet qu'il a entrepris pour éduquer et inspirer ses compatriotes. Bien que le médium original ne soit pas toujours clairement documenté, l'importance de l'œuvre n'est pas diminuée : elle a été exposée dans d'importantes institutions polonaises et reproduite dans d'innombrables manuels et estampes.

Les toiles historiques de Matejko, souvent de grande taille, sont devenues des repères pour l'identité nationale pendant les partages, et cette peinture figure parmi ses œuvres les plus ambitieuses. Aujourd'hui, elle reste un élément essentiel des collections de musées polonais, un témoignage du pouvoir de l'art à préserver la mémoire et à raviver l'espoir même dans les temps les plus sombres.