Quando gli eserciti mongoli invasero l'Europa nel 1241, la loro vittoria a Legnica inviò onde d'urto attraverso il continente, ed è proprio questo momento—quando i difensori polacchi ed europei furono schiacciati—che Jan Matejko catturò nella sua opera del 1888 Sconfitta a Legnica, dalla serie "Storia della Civiltà in Polonia". La battaglia, combattuta il 9 aprile 1241, segnò la morte del duca Enrico II il Pio e il collasso della resistenza polacca, un punto di svolta che fu ricordato per secoli come simbolo sia di catastrofe che di eroismo. Matejko, sempre cronista del destino della Polonia, scelse questo episodio per la sua ambiziosa serie, mirando a catturare non solo i fatti, ma l'impatto emotivo e culturale della sconfitta. Nella pittura, Matejko congela il caos nel suo momento più disperato: cavalieri caduti e bandiere sparse riempiono il primo piano, mentre i cavalieri mongoli avanzano, le loro spade curve brillano.

Al centro, il corpo senza vita di Enrico II giace circondato dai suoi fedeli vassalli, i cui volti esprimono un misto di dolore e incredulità. L'attenzione dell'artista per armature e araldica è meticolosa—ogni stemma e anello di maglia è un cenno alla precisione storica, tuttavia, il tumulto della composizione e il gioco di ombre sul campo di battaglia parlano della confusione e del terrore del momento. A differenza di Eugène Delacroix in Il massacro di Chio, che si concentra sulla sofferenza dei civili, il focus di Matejko è il collasso della leadership e la distruzione delle speranze di una nazione. Il percorso preciso di questo dipinto dopo la sua creazione non è completamente documentato, ma è stato concepito come parte della monumentale serie di Matejko che narra gli episodi cruciali della storia polacca—una serie destinata all'istruzione pubblica e alla riflessione nazionale.

Come gran parte del lavoro di Matejko, Sconfitta a Legnica è stata probabilmente esposta a Cracovia, dove l'artista visse e lavorò, e dove i suoi dipinti divennero punti di riferimento per l'identità polacca sotto il dominio straniero. Oggi, il dipinto rimane un pezzo chiave nella narrazione della carriera di Matejko, affiancato dalle sue altre tele storiche come testimonianza della sua visione dell'arte come testimone della storia. La sua posizione attuale non è ampiamente pubblicata, ma il suo impatto perdura nella memoria collettiva del passato della Polonia.