Quando L'istruzione è tutto è apparso per la prima volta nei circoli parigini intorno al 1750, la sua attribuzione è stata oggetto di un vivace dibattito. All'epoca, Jean-Honoré Fragonard era ancora un giovane pittore, che stava appena iniziando a farsi un nome, e il tono insolitamente serio dell'opera ha portato alcuni a chiedersi se potesse davvero essere sua. A differenza delle scene giocose e sensuali che avrebbero poi definito la sua carriera, questo dipinto sembrava sostenere il grido di battaglia dell'Illuminismo a favore della conoscenza, spingendo i critici a chiedersi: è stato un esperimento giovanile o un primo incarico per un mecenate erudito? Al centro della composizione, una madre si piega sul suo bambino, guidando una piccola mano attraverso la pagina di un libro aperto.

Lo sguardo del bambino è fisso nella concentrazione, mentre un raggio di luce cade direttamente sul testo, suggerendo l'illuminazione della mente. Sparsi intorno a loro ci sono oggetti — un globo, una penna, una lavagna — ciascuno simbolo di apprendimento e scoperta. Il tocco gentile della madre e la sua postura attenta richiamano la tenerezza vista negli interni domestici di Chardin, ma la pennellata di Fragonard è più leggera, i colori più giocosi, accennando al flair del Rococò.

A differenza della gravità silenziosa di Chardin, qui la scena pulsa con l'ottimismo di un'epoca che credeva che l'istruzione potesse plasmare il mondo. La storia precoce del dipinto rimane piuttosto oscura; il mecenate originale non è mai stato identificato, sebbene i registri suggeriscano che sia stato esposto in un salone privato parigino prima di entrare nella collezione di una famiglia nobiliare minore. Nel corso dei secoli, la sua attribuzione a Fragonard è stata messa in discussione, soprattutto considerando il mezzo sconosciuto e il soggetto atipico per l'artista. Oggi, L'istruzione è tutto è riconosciuto come un raro esempio del coinvolgimento di Fragonard con gli ideali dell'Illuminismo, ed è conservato in una collezione privata, occasionalmente prestato a importanti mostre che esplorano l'intersezione tra arte e istruzione nella Francia del XVIII secolo.