Nella primavera del 1889, poche settimane dopo essersi ricoverato nell'ospedale psichiatrico di Saint-Rémy, Vincent van Gogh dipinse Erba e Farfalle mentre era rinchiuso nel giardino murato dell'ospedale. Questo fu un periodo di intensa lotta personale, ma anche di straordinaria produttività: nei mesi successivi, Van Gogh creò alcune delle sue opere più celebri, canalizzando la sua inquietudine nello studio dei dettagli più piccoli della natura. Il dipinto fa parte di una serie di primi piani di erba, erbacce e insetti — soggetti che, per Van Gogh, contenevano sia bellezza che conforto.

Scrisse a suo fratello Theo: "Mi sto dedicando alle mie tele con tutta la mia attenzione. Sto cercando di esprimere la pace che trovo in questi fili d'erba." Il pennello di Van Gogh ci immerge direttamente nel sottobosco, dove le erbe selvatiche si intrecciano e le farfalle fluttuano, con le ali catturate nel battito. Il momento scelto non è drammatico, ma silenziosamente vivo: un pezzo di terra brulicante di movimento, colore e vita fugace.

Le spesse pennellate vorticosi di verde e giallo suggeriscono l'energia inquieta della crescita, mentre le farfalle — rese con tocchi delicati di bianco e arancione — si stagliano come visitatori fragili. A differenza degli studi botanici precisi di Albrecht Dürer, la visione di Van Gogh è intima e immersiva, attirando lo spettatore nella stessa texture dell'erba. L'assenza di un orizzonte o di cielo fa sentire la scena infinita, come se il mondo si riducesse a questo unico e vibrante pezzo di terra. Il mezzo esatto di Erba e Farfalle non è sempre specificato, anche se spesso si presume che sia olio su tela, in linea con le altre opere di Van Gogh di Saint-Rémy.

La storia iniziale del dipinto non è completamente documentata, ma probabilmente è rimasta con la famiglia di Van Gogh dopo la sua morte, così come molte delle sue opere tardive. Oggi, si erge come una testimonianza della capacità di Van Gogh di trovare significato negli angoli trascurati della natura e di trasformare l'ordinario in qualcosa di intensamente personale. Il dipinto ora fa parte di una collezione pubblica, dove continua a invitare gli spettatori a guardare da vicino, come fece lo stesso Van Gogh, il dramma silenzioso che si svolge sotto i nostri piedi.