Quando Katsushika Hokusai, il celebre incisore giapponese, rivolse il suo sguardo al leggendario generale cinese Guan Yu nel 1824, unì due culture che da tempo ammiravano lo stesso eroe. Guan Yu, un vero comandante militare della tarda dinastia Han, era diventato, ai tempi di Hokusai, un dio della guerra nella religione popolare cinese, venerato per la sua lealtà e abilità marziali. La rappresentazione di Hokusai è una delle poche interpretazioni giapponesi conosciute di questo soggetto cinese da parte di un artista della sua statura, riflettendo la fascinazione dell'epoca per le leggende straniere e la pollinazione incrociata dell'arte dell'Asia orientale.

L'opera si distingue come un testimone della curiosità di tutta la vita di Hokusai e della sua disponibilità a attingere oltre la propria tradizione. Guan Yu è catturato in un momento di vigilanza composta, la sua figura imponente domina la composizione. La sua lunga barba fluente e il suo mantello verde sono immediatamente riconoscibili, mentre la massiccia lama di guandao che tiene in mano segnala la sua prontezza per la battaglia. Il tratto di pennello di Hokusai rende il severo sguardo e la postura eretta di Guan Yu, enfatizzando il fermo senso di giustizia del generale — una qualità che lo ha reso un simbolo di lealtà sia nel folklore che nel culto religioso.

L'uso di linee forti e dinamiche richiama le Trentasei Viste del Monte Fuji di Hokusai, ma qui l'energia è focalizzata su un unico soggetto umano piuttosto che su un paesaggio. A differenza dei dipinti cinesi più ornati e narrativi di Guan Yu, la versione di Hokusai distilla la leggenda in un ritratto iconico, invitando gli spettatori a contemplare l'uomo dietro il mito. Le circostanze precise della creazione di quest'opera d'arte rimangono poco chiare; non ci sono registrazioni sopravvissute che indichino un committente o un incarico specifico. È probabile che Hokusai l'abbia prodotta come parte della sua continua esplorazione di figure eroiche e temi stranieri, una ricerca che ha segnato la sua carriera successiva.

Il medium non è noto in modo definitivo — alcuni studiosi suggeriscono che potrebbe essere stato un rotolo appeso o una stampa su legno, data la versatilità di Hokusai. Oggi, l'opera è conservata in una collezione privata, raramente esposta, e la sua attribuzione è generalmente accettata, sebbene alcuni specialisti abbiano messo in dubbio se sia completamente opera di Hokusai. In ogni caso, Guan Yu, Dio Cinese della Guerra si erge come un'intersezione rara e affascinante tra l'arte giapponese e la leggenda cinese all'inizio del diciannovesimo secolo.