Quando Paul Gauguin dipinse Fieno nel 1889, viveva a Pont-Aven, in Bretagna, in un momento cruciale della sua vita e della sua arte. Quell'estate, lui e un gruppo di artisti stavano sperimentando con colori audaci e forme appiattite, uno stile che sarebbe presto stato conosciuto come Sintetismo. A differenza delle sue opere tahitiane successive, Fieno cattura i ritmi rurali del nord della Francia, ma già accenna alla radicale rottura con il realismo che avrebbe definito il suo lascito.

Le origini del dipinto sono avvolte in un certo mistero: il suo medium è incerto e non è mai stato esposto durante la vita di Gauguin, rendendolo un caso isolato tra le sue più famose tele bretone. La scena si svolge in un campo illuminato dal sole, dove i contadini si riuniscono e impilano fieno, le loro forme semplificate in blocchi di colore e contornate da contorni scuri. Gauguin sceglie un momento di lavoro comunitario, ma le figure sono meno individui che simboli della vita rurale, con i volti girati o oscurati. Le spighe dorate dominano il primo piano, le loro forme riecheggiano le colline ondulate oltre, mentre il cielo brilla di un blu innaturale, quasi decorativo.

Questa stilizzazione deliberata distingue Fieno dall'approccio impressionista di Claude Monet, la cui serie di cumuli di fieno della stessa decade si concentrava sulla luce e sull'atmosfera mutevoli piuttosto che sulla forma simbolica. In Fieno, l'uso del colore e della linea da parte di Gauguin trasforma un compito umile in qualcosa di elementare e duraturo. La storia successiva di Fieno è meno documentata rispetto a molte delle altre opere di Gauguin. Probabilmente è rimasta in mani private per decenni, la sua importanza oscurata dai dipinti più esotici dell'artista.

Solo negli ultimi anni è stata riconosciuta come un esempio chiave della transizione di Gauguin dall'influenza impressionista allo stile audace e astratto del Sintetismo. Oggi, Fieno è apprezzato non solo per la sua bellezza silenziosa, ma anche per l'intuizione che offre su un momento cruciale nel percorso artistico di Paul Gauguin, collegando il mondo rurale della Bretagna con l'arte visionaria che sarebbe seguita a breve.