Lorsque Paul Gauguin a peint Foin en 1889, il vivait à Pont-Aven, en Bretagne, à un tournant de sa vie et de son art. Cet été-là, lui et un cercle d'artistes expérimentaient avec des couleurs audacieuses et des formes aplaties, un style qui serait bientôt connu sous le nom de Synthétisme. Contrairement à ses œuvres tahitiennes ultérieures, Foin capture les rythmes ruraux du nord de la France, tout en laissant déjà entrevoir la rupture radicale avec le réalisme qui définirait son héritage.

Les origines de la peinture sont entourées d'un certain mystère : son médium est incertain et elle n'a jamais été exposée de son vivant, ce qui en fait une exception silencieuse parmi ses toiles bretonnes les plus célèbres. La scène se déroule dans un champ baigné de soleil, où des paysans se rassemblent et empilent du foin, leurs formes simplifiées en blocs de couleur et délimitées par des contours sombres. Gauguin choisit un moment de travail communautaire, mais les figures sont moins des individus que des symboles de la vie rurale, leurs visages tournés ou obscurcis. Les meules dorées dominent le premier plan, leurs formes résonnant avec les collines ondulantes au-delà, tandis que le ciel brille d'un bleu presque décoratif et non naturel.

Cette stylisation délibérée distingue Foin de l'approche impressionniste de Claude Monet, dont la propre série de meules de foin de la même décennie se concentrait sur la lumière changeante et l'atmosphère plutôt que sur la forme symbolique. Dans Foin, l'utilisation de la couleur et de la ligne par Gauguin transforme une tâche humble en quelque chose d'élémentaire et de durable. L'histoire ultérieure de Foin est moins documentée que beaucoup d'autres œuvres de Gauguin. Elle est probablement restée entre des mains privées pendant des décennies, son importance éclipsée par les peintures plus exotiques de l'artiste.

Ce n'est que ces dernières années qu'elle a été reconnue comme un exemple clé de la transition de Gauguin de l'influence impressionniste au style audacieux et abstrait du Syntétisme. Aujourd'hui, Foin est apprécié non seulement pour sa beauté silencieuse, mais aussi pour l'aperçu qu'il offre sur un moment clé du parcours artistique de Paul Gauguin, reliant le monde rural de la Bretagne à l'art visionnaire qui suivrait bientôt.