Als Paul Gauguin 1889 Heu malte, lebte er in Pont-Aven, Bretagne, an einem Wendepunkt seines Lebens und seiner Kunst. In diesem Sommer experimentierten er und ein Kreis von Künstlern mit kräftigen Farben und flachen Formen, einem Stil, der bald als Synthetismus bekannt werden sollte. Im Gegensatz zu seinen späteren tahitianischen Werken fängt Heu die ländlichen Rhythmen Nordfrankreichs ein, deutet jedoch bereits auf den radikalen Bruch mit dem Realismus hin, der sein Erbe prägen würde.

Die Ursprünge des Gemäldes sind von gewisser Mystik umgeben – sein Medium ist ungewiss, und es wurde zu Lebzeiten Gauguins nie ausgestellt, was es zu einem stillen Ausreißer unter seinen berühmteren bretonischen Leinwänden macht. Die Szene entfaltet sich auf einem sonnenbeschienenen Feld, wo Bauern Heu sammeln und stapeln, ihre Formen in Farbblöcke vereinfacht und in dunklen Konturen umrandet. Gauguin wählt einen Moment gemeinschaftlicher Arbeit, doch die Figuren sind weniger Individuen als Symbole des Landlebens, ihre Gesichter abgewandt oder verdeckt. Die goldenen Stapel dominieren den Vordergrund, ihre Formen hallen in den sanften Hügeln dahinter wider, während der Himmel in einem unnatürlichen, fast dekorativen Blau leuchtet.

Diese bewusste Stilisation hebt Heu von dem impressionistischen Ansatz Claude Monets ab, dessen eigene Heustapel-Serie aus demselben Jahrzehnt sich auf wechselndes Licht und Atmosphäre konzentrierte, anstatt auf symbolische Form. In Heu verwandelt Gauguins Einsatz von Farbe und Linie eine bescheidene Aufgabe in etwas Elementares und Beständiges. Die nachfolgende Geschichte von Heu ist weniger dokumentiert als viele von Gauguins anderen Werken. Es blieb wahrscheinlich jahrzehntelang in Privatbesitz, seine Bedeutung wurde von den exotischeren späteren Gemälden des Künstlers überschattet.

Nur in den letzten Jahren wurde es als ein Schlüsselbeispiel für Gauguins Übergang von impressionistischer Einflussnahme zu dem kühnen, abstrahierten Stil des Synthetismus anerkannt. Heute wird Heu nicht nur für seine stille Schönheit geschätzt, sondern auch für den Einblick, den es in einen entscheidenden Moment in Paul Gauguins künstlerischer Reise bietet, der die Welt des ländlichen Bretagne mit der visionären Kunst verbindet, die bald folgen würde.