Quando Sir Henry Raeburn dipinse Henry David Erskine, Dodicesimo Conte di Buchan, scelse come modello uno dei nobili scozzesi più eccentrici e schietti della fine del XVIII secolo. Erskine fu un fondatore della Society of Antiquaries of Scotland e un appassionato sostenitore della storia e della cultura scozzese, spesso attirando controversie con le sue idee non convenzionali e lettere pubbliche. La sua reputazione di "nobile patriota" era ben nota nei salotti di Edimburgo, e il suo ritratto da parte di Raeburn divenne un argomento di conversazione tra i contemporanei per la sua sorprendente intuizione psicologica. Nella pittura, Erskine è mostrato in un momento di riflessione, con lo sguardo leggermente distolto dallo spettatore, suggerendo una mente preoccupata da questioni al di là della tela.

Il suo abbigliamento è formale ma non ostentato, e la cura nella rappresentazione dei suoi tratti—occhi acuti, naso prominente e labbra leggermente serrate—trasmette sia intelligenza che una certa testardaggine. Lo sfondo sobrio e il delicato gioco di luci sul suo volto attirano l'attenzione dello spettatore sulla sua espressione, piuttosto che sul suo ambiente o sui simboli di status. A differenza dei ritratti flamboyanti di pari inglesi da parte di Thomas Lawrence, l'approccio di Raeburn è intimo e diretto, enfatizzando il carattere piuttosto che la grandezza. La data e le circostanze esatte della commissione rimangono incerte, come spesso accade con i ritratti di figure della società scozzese di Raeburn.

È probabile che Erskine, sempre consapevole della sua immagine pubblica, posasse per l'artista a Edimburgo durante il culmine della sua attività intellettuale. Il dipinto è passato attraverso diverse collezioni private, riflettendo l'interesse duraturo sia per il modello che per l'artista, e oggi si erge come un testimone della capacità di Raeburn di catturare l'individualità dei suoi modelli. All'interno del corpus più ampio dell'opera dell'artista, questo ritratto esemplifica la quieta profondità psicologica che distingue il contributo di Raeburn alla tradizione del ritratto della tarda Illuminazione.