Quando Peter Paul Rubens dipinse Ercole come vincitore sulla Discordia nel 1610, era al culmine delle sue forze e ambizioni, tornato da poco ad Anversa dall'Italia e desideroso di impressionare. Questa tela faceva parte di un grande ciclo decorativo per il Municipio della città, un incarico che collocava Rubens nel cuore dell'orgoglio civico e del simbolismo politico. Il soggetto—Ercole che conquista la Discordia—non è stato scelto a caso: dopo anni di conflitti religiosi e civili nei Paesi Bassi spagnoli, i padri della città desideravano un'immagine audace di unità e forza.

Rubens ha fornito una visione che era sia mitologica che notevolmente contemporanea. Al centro, Ercole si erge trionfante, la sua forma muscolosa illuminata da una luce dorata, schiacciando la figura contorta della Discordia sotto il suo piede. La Discordia, con i capelli arruffati e disperati, stringe un serpente e una torcia—emblemi tradizionali del caos e della lotta—mentre Ercole brandisce il suo bastone, il segno inconfondibile delle sue leggendarie fatiche. Il mantello di pelle di leone dell'eroe pende sulle sue spalle, un promemoria della sua precedente conquista della bestia nemea, e il suo sguardo è fisso non sul suo nemico, ma verso l'esterno, come se sfidasse lo spettatore a mantenere l'ordine.

La composizione di Rubens brilla di energia, i corpi contorti e i drappeggi vorticosi evocano il dinamismo delle figure di Michelangelo nella Cappella Sistina, ma sono intrisi del colore e del movimento caratteristici del Barocco. Il ciclo originale, che includeva Ercole come vincitore sulla Discordia, è stato disperso nel corso dei secoli, e oggi solo un pugno di dipinti è sopravvissuto. Il percorso di quest'opera in particolare non è completamente documentato, ma si concorda generalmente che sia rimasta ad Anversa per generazioni prima di entrare in varie collezioni private. Gli studiosi continuano a dibattere sul numero esatto di versioni che Rubens ha dipinto su questo soggetto, poiché il suo laboratorio produceva spesso repliche e varianti.

Oggi, Ercole come vincitore sulla Discordia si erge come un testimone del ruolo di Rubens sia come artista che come diplomatico, utilizzando il mito per affrontare le esigenze urgenti della sua città e del suo tempo.