Quando Joseph Mallord William Turner viaggiò in Italia alla fine degli anni '20 dell'Ottocento, rimase affascinato dalle antiche città collinari che si ergono sulla campagna romana. Si crede che Città collinare ai margini della Campagna catturi uno di questi momenti di meraviglia, probabilmente ispirato dai tour di schizzi di Turner vicino a Tivoli o Subiaco. A differenza delle sue grandiose tele storiche, quest'opera non fu realizzata per una commissione reale o un ricco mecenate, ma piuttosto come parte dell'esplorazione personale di Turner della luce e del paesaggio italiani.

La posizione precisa del dipinto rimane oggetto di dibattito tra gli studiosi, aggiungendo un'aria di mistero alla sua scena già atmosferica. Il dipinto cattura un momento di un pomeriggio dorato, quando il sole proietta lunghe ombre sulle ripide pendici e gli edifici raggruppati si aggrappano al precipizio. Una strada tortuosa guida lo sguardo verso la città, suggerendo il difficile viaggio dalle fertili pianure della Campagna sottostante alla sicurezza e all'isolamento delle antiche mura sopra. La gestione sciolta e quasi vaporosa della vernice da parte di Turner dissolve il confine tra terra e cielo, invitando gli spettatori a vivere gli stati d'animo mutevoli della campagna italiana.

In questo, si allontana dalla chiarezza architettonica più marcata di Claude Lorrain, i cui paesaggi classici Turner ammirava e spesso citava. Qui, l'accento è meno sulla narrazione e più sulla sensazione del luogo e sul fragile equilibrio tra civiltà e natura selvaggia. La provenienza esatta di Città collinare ai margini della Campagna è incerta, così come il suo medium originale, sebbene le opere italiane di Turner di questo periodo siano state spesso eseguite in acquerello o olio su carta. Il dipinto rimase probabilmente nello studio dell'artista fino alla sua morte nel 1851, dopo di che molte delle sue opere entrarono nel lascito di Turner e trovarono la loro strada nelle collezioni pubbliche.

Oggi, questo pezzo è riconosciuto come parte del dialogo di una vita di Turner con l'Italia, un paese che ha trasformato la sua tavolozza e il suo approccio al paesaggio. Si erge come un testimone della sua curiosità inquieta e del richiamo duraturo del paesaggio italiano sugli artisti del nord durante il periodo romantico.