Quando Raffaello dipinse La Sacra Famiglia con Santa Elisabetta e il bambino San Giovanni nel 1517, era al culmine della sua fama, eppure questa composizione è avvolta da interrogativi sulle sue origini e sul destinatario previsto. A differenza di alcune delle sue commissioni più famose, non esiste documentazione contemporanea che colleghi quest'opera a un particolare mecenate o cappella, e gli studiosi continuano a dibattere se fosse destinata a una devozione privata o a un altare pubblico. Il dipinto è anche notevole per la sua proliferazione: esistono diverse versioni e copie, che attestano la popolarità del soggetto e del design di Raffaello tra i suoi contemporanei e seguaci.

Questa molteplicità ha alimentato dibattiti in corso su quale versione esistente, se ce n'è una, sia l'originale di mano di Raffaello. La scena si svolge in un momento intimo: la Vergine Maria, serena e giovane, sostiene teneramente il Bambino Cristo mentre lui si inclina verso il suo cugino, il bambino San Giovanni, che è gentilmente guidato dalla madre, Santa Elisabetta. L'abbraccio dei bambini è più di un'affezione familiare; prefigura il futuro riconoscimento di Giovanni di Cristo come il Messia. La composizione di Raffaello intreccia le figure in una piramide armoniosa, i loro gesti e sguardi li uniscono.

La dolce luce dorata avvolge il gruppo, attirando l'occhio dello spettatore verso il delicato scambio tra i bambini, mentre il paesaggio si ritira in una campagna tranquilla e idealizzata. Rispetto a La Vergine e il Bambino con Santa Anna di Leonardo da Vinci, l'interpretazione di Raffaello è più calda e diretta, enfatizzando la connessione umana piuttosto che il mistero enigmatico. Il preciso percorso di questo dipinto attraverso i secoli rimane in parte poco chiaro, come spesso accade con le opere attribuite a Raffaello e al suo laboratorio. Il suo stile e la sua composizione lo collocano saldamente all'interno del periodo romano tardivo dell'artista, quando supervisionava un grande studio e produceva opere per mecenati sia privati che ecclesiastici.

Nel corso del tempo, il dipinto è stato oggetto di dibattiti di attribuzione, con esperti che esaminano il lavoro del pennello e il disegno sottostante per distinguere la mano di Raffaello da quella dei suoi assistenti. Oggi, La Sacra Famiglia con Santa Elisabetta e il bambino San Giovanni è riconosciuta come una testimonianza dell'appeal duraturo della visione di Raffaello sulla famiglia sacra e continua a ispirare ammirazione e discussione accademica ovunque venga esposta.