Quando Raffaello dipinse Il trionfo di Galatea, non stava lavorando per un papa o un principe, ma per il ricco banchiere Agostino Chigi, che aveva trasformato la sua villa sul Tevere in un parco giochi per l'élite di Roma. Questo affresco, creato intorno al 1512, faceva parte di un grande schema decorativo nella Villa Farnesina, dove Chigi ospitava sontuosi banchetti e incontri intellettuali. La stanza che ospita Il trionfo di Galatea era dedicata all'amore mitologico, e si dice che la stessa amante di Chigi abbia ispirato i volti delle ninfe.

La pittura divenne rapidamente un punto di riferimento per artisti e poeti, che si meravigliavano della sua fusione di mito classico e bellezza rinascimentale. La scena cattura la ninfa del mare Galatea nel culmine della sua fuga dal mostruoso Ciclope Polifemo, che la amava invano. Galatea viaggia su un carro a forma di conchiglia trainato da delfini, circondata da un turbinio di tritoni e ninfe marine. Raffaello congela il momento del suo trionfo: Galatea guarda verso l'alto, il suo corpo si contorce con un'energia che anima l'intera composizione.

Il drappeggio rosso che sventola dietro di lei segnala la sua divinità e attira lo sguardo, mentre i cupidini sopra mirano le loro frecce, significando il potere dell'amore. A differenza di Polifemo di Sebastiano del Piombo, dipinto per la stessa villa, la Galatea di Raffaello è tutta movimento e grazia, una celebrazione della bellezza idealizzata e del design armonioso. Sebbene Il trionfo di Galatea sia un affresco e non abbia mai lasciato la Villa Farnesina, la sua fama si è rapidamente diffusa attraverso incisioni e copie. La pittura segna un punto culminante nel periodo romano di Raffaello, quando stava sintetizzando le lezioni dell'arte antica e dei suoi contemporanei in una nuova visione della pittura mitologica.

Gli studiosi hanno a lungo dibattuto sull'identità del modello per Galatea, ma lo stesso Raffaello scrisse: "La dipingo con la bellezza che ho in mente, ma non so se esista una tale cosa in natura." Oggi, l'affresco rimane in situ, una testimonianza delle ambizioni artistiche dell'Alto Rinascimento e del fascino duraturo del mito classico.