Quando Leoni di Charles Dana Gibson apparve per la prima volta sulla stampa, suscitò un immediato riconoscimento tra il pubblico americano per il suo astuto commento sulla società dell'Era Dorata. Gibson, noto per aver creato la iconica "Gibson Girl", rivolse la sua penna affilata alle alte sfere della scena sociale di New York, e Leoni divenne un termine abbreviato per riferirsi agli uomini e alle donne più influenti dell'epoca—coloro che ruggivano di potere nei salotti della Fifth Avenue. Il termine "leone sociale" era già in uso, ma l'illustrazione di Gibson lo cristallizzò, rendendo la frase e l'immagine inseparabili nella mente pubblica. In Leoni, lo spettatore viene catapultato nel cuore di un grande salone, dove i cosiddetti "leoni"—i celebrati, i benestanti, i notori—mantengono la loro corte.

Le linee abili di Gibson catturano le sottili gerarchie e i gesti codificati dell'alta società: il sopracciglio alzato di un gentiluomo, la posa languida di una signora, il gruppo attento di ammiratori. L'artista esagera alcune caratteristiche—le criniere leonine, gli sguardi predatori—per rendere letterale la metafora, trasformando i socialiti nelle stesse bestie che il loro soprannome suggerisce. A differenza dei raduni più romantizzati dipinti da John Singer Sargent, la scena di Gibson è intrisa di satira, esponendo sia il glamour che la vanità dei suoi soggetti. La data precisa e il medium di Leoni rimangono incerti, poiché gran parte del lavoro di Gibson è stato pubblicato su riviste come Life e Collier’s piuttosto che esposto come opere autonome.

I disegni originali venivano spesso dispersi o persi, ma le riproduzioni circolavano ampiamente, consolidando l'immagine nella cultura visiva americana. Oggi, Leoni è riconosciuto come un esempio chiave della capacità di Gibson di mescolare osservazione sociale con ingegno artistico, e continua a comparire in retrospettive e antologie di illustrazione americana, un testimone della sua rilevanza duratura e dell'occhio acuto dell'artista per i rituali della sua epoca.