Когда Львы Чарльза Даны Гибсона впервые появились в печати, они мгновенно привлекли внимание американской аудитории своим хитроумным комментарием о обществе эпохи Позолоты. Гибсон, наиболее известный за создание культового образа «Гибсон-герл», направил свой острый карандаш на верхние эшелоны нью-йоркской светской жизни, и Львы стали синонимом самых влиятельных мужчин и женщин той эпохи — тех, кто рычал от власти в салонах Пятой авеню. Термин «социальный лев» уже использовался, но иллюстрация Гибсона закрепила его, сделав фразу и образ неразрывными в общественном сознании. В Львах зритель оказывается в самом центре грандиозного салона, где так называемые «львы» — знаменитые, богатые, скандально известные — ведут свои дела.

Умелые линии Гибсона захватывают тонкие иерархии и закодированные жесты высшего общества: поднятая бровь джентльмена, ленивое позирование дамы, внимательная группа поклонников. Художник преувеличивает определенные черты — львиные гривы волос, хищные взгляды — чтобы сделать метафору более явной, превращая светских львов в тех самых зверей, на которых указывает их прозвище. В отличие от более романтизированных собраний, изображенных Джоном Сингером Сарджентом, сцена Гибсона окрашена сатирой, обнажая как блеск, так и тщеславие его персонажей. Точная дата и техника создания Львов остаются неясными, так как большая часть работ Гибсона публиковалась в таких журналах, как Life и Collier’s, а не выставлялась как отдельные произведения.

Оригинальные рисунки часто рассеивались или терялись, но репродукции широко распространялись, закрепляя этот образ в американской визуальной культуре. Сегодня Львы признаются ключевым примером способности Гибсона сочетать социальное наблюдение с художественным остроумием, и они продолжают появляться в ретроспективах и антологиях американской иллюстрации, что свидетельствует о их постоянной актуальности и о проницательном взгляде художника на ритуалы своей эпохи.