Quando Anthony van Dyck dipinse Madonna e Bambino con Santa Anna nel 1620, aveva solo ventuno anni ed era già al centro dell'attenzione nei circoli artistici di Anversa come il più talentuoso allievo di Peter Paul Rubens. Quest'opera è una delle diverse versioni che van Dyck dipinse su questo tema, un soggetto che gli permise di rendere omaggio al suo maestro e di affermare il proprio stile emergente. La composizione e l'intensità emotiva del dipinto furono così ammirate che, secondo i primi inventari, venne rapidamente cercata dai collezionisti, e la sua influenza può essere rintracciata nelle rappresentazioni fiamminghe successive della Sacra Famiglia.

Gli studiosi hanno a lungo discusso se van Dyck avesse dipinto questo per un mecenate specifico o come un pezzo da mostra per il mercato aperto, ma la sua fama precoce è indiscutibile. La scena scelta da van Dyck è intima e tenera: la Vergine Maria è seduta con il Bambino Gesù in grembo, mentre sua madre, Santa Anna, sostiene dolcemente il gruppo, con uno sguardo protettivo e saggio. Il Bambino Gesù, che si allunga verso la nonna, unisce le generazioni, mentre l'espressione serena di Maria e il suo gesto avvolgente segnalano sia l'amore materno che la grazia divina. Le mani invecchiate di Santa Anna, rese con cura squisita, riposano sulla spalla di Maria — un filo visivo che unisce i tre.

La palette luminosa e calda e la carne dolcemente modellata richiamano l'influenza di Rubens, tuttavia, le figure di van Dyck sono più slanciate, le loro emozioni più tranquille e introspective. Rispetto a Leonardo da Vinci e alla sua La Vergine e il Bambino con Santa Anna, la versione di van Dyck è meno enigmatica, concentrandosi invece sull'affetto familiare e sul delicato gioco di sguardi. La provenienza precoce del dipinto è incerta, come spesso accade con le opere di van Dyck di questo periodo, ma si sa che tali immagini devozionali erano molto apprezzate sia nelle cappelle private che nelle case benestanti della Fiandra del XVII secolo. Nel corso dei secoli, Madonna e Bambino con Santa Anna è stata attribuita, riattribuita e studiata come un esempio chiave della transizione di van Dyck da apprendista a maestro indipendente.

Oggi, il dipinto è riconosciuto come una tappa importante nella sua carriera, segnando la sua prima sintesi matura di grazia italianizzante e colore fiammingo. La sua sopravvivenza e la continua ammirazione testimoniano l'attrattiva duratura della visione di van Dyck della famiglia sacra e della creatività instancabile di un giovane artista sul punto di raggiungere la fama internazionale.