Quando Anthony van Dyck dipinse Madonna con Pernici nel 1632, era al culmine della sua fama come pittore di corte di Carlo I d'Inghilterra, e quest'opera si distingue per l'insolita inclusione di pernici ai piedi della Vergine, un elemento raramente visto nelle rappresentazioni tradizionali della Madonna. L'origine del dipinto è avvolta in un certo mistero: sebbene sia ampiamente accettato come un prodotto del periodo inglese di Van Dyck, non è stata documentata alcuna commissione o mecenate chiaro, e il motivo della scelta delle pernici rimane un argomento di curiosità accademica. Alcuni storici dell'arte hanno suggerito che gli uccelli potessero avere un significato personale per il proprietario previsto, o forse fare riferimento alla fauna locale inglese per attrarre i gusti dei nuovi mecenati di Van Dyck. Al centro del dipinto, la Madonna siede serenamente con il Bambino Cristo in grembo, circondata da una dolce luce dorata che avvolge sia la madre che il bambino in calore.

Le pernici, rese con attenzione ai loro piumaggi, si raggruppano ai suoi piedi, simboli nell'iconografia cristiana di vigilanza e, talvolta, del viaggio dell'anima. Il Bambino Cristo si allunga verso gli uccelli, il suo gesto è sia giocoso che simbolico, alludendo all'innocenza e al sacrificio futuro. La morbida pennellata di Van Dyck e le delicate armonie di colore richiamano l'influenza del suo maestro, Peter Paul Rubens, ma la composizione è più intima e contenuta rispetto ai dipinti exuberanti di Madonna e Bambino di Rubens.

Lo scambio gentile di sguardi e l'ambientazione tranquilla invitano a uno stato contemplativo, concentrando l'attenzione dello spettatore sulla tenerezza umana delle figure sacre. La precisa storia iniziale di Madonna con Pernici non è completamente documentata, ma si crede che sia rimasta in collezioni private inglesi per secoli, passando silenziosamente di mano in mano. A differenza di molti dei grandi ritratti di Van Dyck, questo dipinto era probabilmente destinato alla devozione privata piuttosto che all'esposizione pubblica. La sua attribuzione a Van Dyck non è mai stata seriamente messa in discussione, poiché la gestione dei toni della pelle e la sottile psicologia delle figure sono tratti distintivi del suo stile maturo.

Oggi, il dipinto è riconosciuto come un raro esempio del lavoro religioso di Van Dyck dei suoi anni in Inghilterra, offrendo uno sguardo sia sulla sensibilità in evoluzione dell'artista sia sui gusti dei suoi mecenati aristocratici. La sua posizione attuale in un museo o in una collezione privata continua a essere un punto di ricerca e interesse tra gli studiosi.