Когда Антони ван Дейк написал Мадонну с пернатыми, в 1632 году он находился на пике своей славы как придворный художник Карла I Английского, и эта работа выделяется своим необычным включением пернатых у ног Девы Марии — элемента, редко встречающегося в традиционных изображениях Мадонны. Происхождение картины окутано некоторой тайной: хотя она широко признана как продукт английского периода Ван Дейка, не задокументировано ни одного четкого заказа или покровителя, а причина выбора пернатых остается предметом научного интереса. Некоторые искусствоведы предполагают, что эти птицы могли иметь личное значение для предполагаемого владельца или, возможно, ссылались на местную английскую фауну, чтобы угодить вкусам новых покровителей Ван Дейка.

В центре картины Мадонна сидит спокойно с Христом на коленях, окруженная мягким золотым светом, который окутывает и мать, и ребенка теплом. Пернатые, тщательно изображенные с учетом их оперения, собираются у ее ног — символы в христианской иконографии бдительности и, иногда, пути души. Христос тянется к птицам, его жест одновременно игривый и символический, намекающий на невинность и будущую жертву.

Мягкая манера письма Ван Дейка и нежные цветовые гармонии напоминают влияние его учителя Петра Павла Рубенса, но композиция более интимна и сдержанна, чем яркие картины Мадонны и ребенка Рубенса. Нежный обмен взглядами и тихая обстановка создают созерцательное настроение, сосредотачивая внимание зрителя на человеческой нежности святых фигур. Точная ранняя история Мадонны с пернатыми не полностью задокументирована, но считается, что она оставалась в частных английских коллекциях на протяжении веков, тихо переходя из рук в руки.

В отличие от многих грандиозных портретов Ван Дейка, эта картина, вероятно, была задумана для частного поклонения, а не для публичного показа. Ее атрибуция Ван Дейку никогда не подвергалась серьезному сомнению, так как обращение с цветом кожи и тонкая психология фигур являются отличительными чертами его зрелого стиля. Сегодня картина признана редким примером религиозного творчества Ван Дейка из его английских лет, предлагая взгляд как на развивающуюся чувствительность художника, так и на вкусы его аристократических покровителей.

Ее текущее местоположение в музее или частной коллекции продолжает быть предметом исследования и интереса среди ученых.