Poche montagne sono state dipinte tante volte quanto Mont Sainte-Victoire, la cresta di calcare che si erge sopra Aix-en-Provence e che è diventata un'ossessione per Paul Cézanne. Tra gli anni '80 dell'Ottocento e la sua morte nel 1906, Cézanne tornò a questo motivo ripetutamente, producendo almeno trenta dipinti a olio e numerosi acquerelli. La versione del 1886 segna un punto di svolta: è tra le prime in cui Cézanne iniziò a scomporre il paesaggio in piani geometrici, un metodo che in seguito avrebbe ispirato i pittori Cubisti.

La montagna, un tempo uno sfondo familiare per la vita locale, divenne un laboratorio per ripensare a come vediamo e costruiamo il mondo. In questo dipinto, lo spettatore si trova a una certa distanza, osservando un patchwork di campi e alberi verso l'imponente silhouette blu-grigia di Mont Sainte-Victoire. La pennellata di Cézanne è deliberata ma frammentata, con ogni tocco di colore che suggerisce il peso e la forma delle rocce, la densità del fogliame o il luccichio della luce mediterranea. Il viadotto ferroviario, appena visibile nel piano intermedio, accenna alla modernità che si avvicina al paesaggio provenzale senza tempo.

A differenza del lirismo atmosferico dei paesaggi di Claude Monet, l'approccio di Cézanne è analitico, quasi architettonico: riduce la natura alle sue forme sottostanti, invitandoci a vedere la montagna non solo come un luogo, ma come una struttura costruita da colore e forma. La storia precisa di questa tela in particolare è meno documentata rispetto ad alcune delle opere successive di Cézanne. Probabilmente rimase nello studio dell'artista per alcuni anni, poiché Cézanne non era ampiamente collezionato durante la sua vita e spesso teneva i suoi dipinti vicini. Solo dopo la sua morte divenne chiara l'importanza della sua serie Mont Sainte-Victoire, influenzando una nuova generazione di artisti che vedevano in queste tele i semi del Modernismo.

Oggi, questa versione del 1886 è riconosciuta come un momento cruciale nel dialogo di Cézanne con la natura, un dipinto che ha contribuito a spostare l'attenzione dell'arte dalla rappresentazione fedele all'atto stesso di vedere.