Quando Paul Gauguin completò Non lavorare nel 1896, viveva a Tahiti, lontano dal mondo dell'arte europeo che lo aveva sia celebrato che frainteso. Il titolo del dipinto proviene da una frase che lo stesso Gauguin ha inscritto nell'angolo, una risposta incisiva ai tentativi delle autorità coloniali di imporre un'etica del lavoro occidentale alla popolazione locale. Questo è stato un periodo di ribellione personale e artistica per Gauguin, che cercava di catturare ciò che considerava la purezza e la semplicità della vita tahitiana, mentre lottava con la malattia e l'instabilità finanziaria.

L'opera è una testimonianza della sua convinzione che l'arte—e la vita—dovrebbero resistere alle richieste del lavoro industrializzato. Al centro di Non lavorare, una donna tahitiana è sdraiata all'ombra, il suo sguardo è lontano, la sua postura rilassata e senza fretta. Intorno a lei, il paesaggio è lussureggiante ma tranquillo, i colori caldi e terrosi, con un delicato gioco di luce solare sulla sua pelle e sul fogliame circostante. L'uso di contorni audaci e forme appiattite da parte di Gauguin riflette la sua ammirazione per le stampe giapponesi, mentre la serenità del soggetto contrasta nettamente con l'attività delle scene di genere europee, come quelle di Jean-François Millet, che ritraevano contadini al lavoro.

Qui, l'assenza di lavoro non è inattività, ma un'affermazione silenziosa di dignità e autonomia, sottolineata dalla calma della donna e dall'ambiente armonioso. La storia precisa di Non lavorare è incerta, poiché le opere tahitiane di Gauguin venivano spesso spedite in Francia con poca documentazione e a volte cambiavano proprietario privatamente prima di entrare nelle collezioni pubbliche. Il medium del dipinto non è registrato in modo definitivo, anche se la maggior parte delle opere di Gauguin di questo periodo sono oli su tela. Oggi, il dipinto è riconosciuto come un esempio chiave dello stile tahitiano maturo di Gauguin, che riflette sia la sua fascinazione che la sua problematica idealizzazione della cultura polinesiana.

Rimane un punto di riferimento per le discussioni sul colonialismo, la fuga artistica e la ricerca di autenticità nell'arte della fine del XIX secolo.