Lorsque Paul Gauguin a terminé Ne pas travailler en 1896, il vivait à Tahiti, loin du monde de l'art européen qui l'avait à la fois célébré et mal compris. Le titre de la peinture provient d'une phrase que Gauguin lui-même a inscrite dans le coin, une réponse cinglante aux tentatives des autorités coloniales d'imposer une éthique de travail occidentale à la population locale. Cette période a été celle d'une rébellion personnelle et artistique pour Gauguin, qui cherchait à capturer ce qu'il voyait comme la pureté et la simplicité de la vie tahitienne, tout en luttant contre la maladie et l'instabilité financière.

L'œuvre témoigne de sa conviction que l'art—et la vie—doivent résister aux exigences du travail industrialisé. Au centre de Ne pas travailler, une femme tahitienne est allongée à l'ombre, son regard lointain, sa posture détendue et sans hâte. Autour d'elle, le paysage est luxuriant mais calme, les couleurs chaudes et terreuses, avec un doux jeu de lumière sur sa peau et le feuillage environnant. L'utilisation par Gauguin de contours audacieux et de formes aplaties fait écho à son admiration pour les estampes japonaises, tandis que la sérénité du sujet contraste fortement avec l'agitation des scènes de genre européennes, comme celles de Jean-François Millet, qui représentaient des paysans au travail.

Ici, l'absence de travail n'est pas oisiveté, mais une affirmation silencieuse de dignité et d'autonomie, soulignée par le calme de la femme et le cadre harmonieux. L'histoire précoce précise de Ne pas travailler est incertaine, car les œuvres tahitiennes de Gauguin étaient souvent expédiées en France avec peu de documentation et changeaient parfois de mains en privé avant d'entrer dans des collections publiques. Le médium de la peinture n'est pas enregistré de manière définitive, bien que la plupart des œuvres de Gauguin de cette période soient des huiles sur toile. Aujourd'hui, la peinture est reconnue comme un exemple clé du style tahitien mature de Gauguin, reflétant à la fois sa fascination et son idéalisme problématique de la culture polynésienne.

Elle reste un point de référence pour les discussions sur le colonialisme, l'évasion artistique et la recherche d'authenticité dans l'art de la fin du XIXe siècle.