Als Paul Gauguin Nicht arbeiten 1896 vollendete, lebte er in Tahiti, weit entfernt von der europäischen Kunstwelt, die ihn sowohl gefeiert als auch missverstanden hatte. Der Titel des Gemäldes stammt von einem Satz, den Gauguin selbst in die Ecke schrieb, eine deutliche Antwort auf die Versuche der kolonialen Behörden, der einheimischen Bevölkerung eine westliche Arbeitsmoral aufzuzwingen. Dies war eine Zeit der persönlichen und künstlerischen Rebellion für Gauguin, der versuchte, das einzufangen, was er als die Reinheit und Einfachheit des tahitianischen Lebens ansah, während er gleichzeitig mit Krankheit und finanzieller Instabilität kämpfte.

Das Werk ist ein Zeugnis seines Glaubens, dass Kunst—und das Leben—den Anforderungen der industrialisierten Arbeit widerstehen sollten. Im Zentrum von Nicht arbeiten liegt eine tahitianische Frau im Schatten, ihr Blick ist fern, ihre Haltung entspannt und unbeeindruckt. Um sie herum ist die Landschaft üppig, aber ruhig, die Farben warm und erdig, mit einem sanften Spiel von Sonnenlicht auf ihrer Haut und dem umliegenden Laub. Gauguins Verwendung von kräftigen Konturen und flachen Formen spiegelt seine Bewunderung für japanische Drucke wider, während die Gelassenheit des Motivs stark mit der Geschäftigkeit europäischer Genreszenen, wie denen von Jean-François Millet, die Bauern bei der Arbeit darstellten, kontrastiert.

Hier ist die Abwesenheit von Arbeit keine Untätigkeit, sondern eine stille Bekräftigung von Würde und Autonomie, unterstrichen durch die ruhige Haltung der Frau und die harmonische Umgebung. Die genaue frühe Geschichte von Nicht arbeiten ist ungewiss, da Gauguins tahitianische Werke oft mit wenig Dokumentation nach Frankreich verschifft wurden und manchmal privat den Besitzer wechselten, bevor sie in öffentliche Sammlungen gelangten. Das Medium des Gemäldes ist nicht definitv dokumentiert, obwohl die meisten von Gauguins Werken aus dieser Zeit Öl auf Leinwand sind. Heute wird das Gemälde als ein Schlüsselbeispiel für Gauguins reifen tahitianischen Stil anerkannt, das sowohl seine Faszination als auch seine problematische Idealisierung der polynesischen Kultur widerspiegelt.

Es bleibt ein Bezugspunkt für Diskussionen über Kolonialismus, künstlerische Flucht und die Suche nach Authentizität in der Kunst des späten 19. Jahrhunderts.