Quando Peter Paul Rubens dipinse Ulisse nell'isola dei Feaci intorno al 1630, era al culmine della sua fama, spesso lavorando per le corti più potenti d'Europa. Questo particolare episodio dell'Odissea di Omero era stato raramente rappresentato su tela prima di Rubens, che era attratto da scene di arrivo e riconoscimento drammatico. Il dipinto è particolarmente notevole per la sua grande scala e per la decisione di Rubens di concentrarsi sul momento dell'ospitalità, piuttosto che sulle scene più popolari delle battaglie o dei naufragi di Ulisse.

Gli studiosi hanno a lungo notato che l'interpretazione di Rubens potrebbe essere stata influenzata dai suoi stessi viaggi diplomatici, vedendo in Ulisse una figura sia di sofferenza che di negoziazione. Nel cuore del dipinto, Ulisse, stanco e macchiato di sale, è accolto dalla principessa feacia Nausicaa e dalle sue attendenti sulla riva. Rubens sceglie il momento in cui l'eroe naufrago, vulnerabile e quasi nudo, riceve vestiti e riparo—un gesto di misericordia e civiltà. La carne luminosa di Ulisse contrasta con i ricchi tessuti e la calma di Nausicaa, evidenziando l'abisso tra esilio e casa.

Il paesaggio lussureggiante, con i suoi drappeggi in movimento e le figure animate, è tipico dello stile energico di Rubens, richiamando la teatralità che si trova nel suo Il Rientro di Maria de' Medici. I gesti—la mano tesa di Nausicaa, la testa chinata di Ulisse—parlano di umiltà e grazia, mentre la nave lontana accenna al lungo viaggio che resta da affrontare. La storia precisa dei primi anni di Ulisse nell'isola dei Feaci è incerta, poiché non sono sopravvissuti documenti sul suo primo mecenate o sulla sua posizione prevista. Come molte delle opere mitologiche di Rubens, probabilmente fu creata per un collezionista privato o una corte reale, riflettendo il gusto per i temi classici tra l'élite dell'Europa del XVII secolo.

Nel corso dei secoli, il dipinto è passato attraverso diverse collezioni notevoli e la sua attribuzione a Rubens non è mai stata seriamente messa in discussione, data l'inconfondibile vitalità e la palette del maestro Barocco. Oggi, si erge come un testimone della fascinazione di Rubens per il mondo antico e della sua capacità di dare vita a racconti epici, colmando il divario tra mito e esperienza umana.