Nella primavera del 1888, Vincent van Gogh arrivò ad Arles, nel sud della Francia, determinato a catturare la luce e il colore della campagna provenzale. Durante questi mesi, dipinse una notevole serie di paesaggi che sarebbero stati successivamente riconosciuti come alcune delle sue opere più innovative. Sentiero attraverso un campo con salici appartiene a questo slancio creativo, e ciò che lo rende particolarmente affascinante è il suo stretto legame con le lettere dell'artista: van Gogh descrisse la scena esatta a suo fratello Theo, notando la sua fascinazione per il "verde fresco dei salici" e i "campi ingialliti" sotto il vasto cielo.

Questo dipinto è una delle varie variazioni che van Gogh eseguì di sentieri fiancheggiati da salici vicino ad Arles, ognuna delle quali esplora sottili cambiamenti di colore e umore. Un sentiero tortuoso attraversa un campo, fiancheggiato da sottili salici le cui foglie brillano alla luce. Il momento scelto da van Gogh è quello di una crescita precoce: i salici sono appena germogliati, i loro tronchi e rami resi in rapide e energiche pennellate. Il sentiero attira lo sguardo dello spettatore verso il dipinto, invitando a una passeggiata sotto il cielo inquieto, dove le nuvole sembrano echeggiare il movimento dell'erba sottostante.

A differenza delle scene rurali più statiche di Jean-François Millet, che van Gogh ammirava, questo paesaggio pulsa di movimento e immediatezza. I verdi e gialli vibranti non sono solo descrittivi, ma emotivi, esprimendo il senso di rinnovamento e speranza di van Gogh durante i suoi primi mesi ad Arles. La storia fisica di Sentiero attraverso un campo con salici è meno documentata rispetto ad alcune delle altre opere di van Gogh. Come molti dei suoi dipinti di Arles, probabilmente rimase con l'artista fino alla sua morte nel 1890, dopo di che passò alle cure di suo fratello Theo e, successivamente, alla vedova di Theo, Johanna van Gogh-Bonger, che svolse un ruolo cruciale nella promozione dell'eredità di van Gogh.

Oggi, il dipinto è conservato in una collezione pubblica, dove si erge come testimonianza dello stile in evoluzione di van Gogh durante il suo periodo ad Arles, un'epoca in cui il suo modo di dipingere divenne più audace e la sua tavolozza più luminosa. La connessione diretta dell'opera con le lettere di van Gogh ci consente di vedere non solo il paesaggio che ha dipinto, ma anche i pensieri e le speranze dello stesso artista.