Quando Vincent van Gogh dipinse Donna contadina che cuce nel 1885, si trovava nel mezzo della sua intensa immersione nella vita rurale olandese, un periodo che sarebbe stato successivamente riconosciuto come cruciale per il suo sviluppo artistico. Il dipinto appartiene a una serie di studi su figure contadine, che Van Gogh considerava "l'unica cosa nella pittura che mi commuove fino in fondo all'anima", come scrisse a suo fratello Theo in quell'anno. A differenza dei colori vivaci delle sue opere successive, questi pezzi iniziali sono caratterizzati da una palette terrosa e da un'atmosfera cupa, che riflettono l'ammirazione di Van Gogh per artisti come Jean-François Millet, che dignificavano i poveri rurali.

L'autenticità di queste scene era così importante per Van Gogh che spesso lavorava negli interni angusti e bui delle capanne contadine, a volte scambiando schizzi per un posto dove sedersi. Qui, l'artista cattura un momento silenzioso e persistente: una donna, curvata sul suo cucito, è illuminata dal più tenue raggio di luce del giorno che filtra attraverso una finestra fuori dalla vista. Le sue mani ruvide, le pesanti pieghe del suo vestito e la semplice sedia di legno parlano delle difficoltà e delle routine dell'esistenza rurale. I marroni e i grigi smorzati, applicati in spessi e ruvidi colpi di pennello, richiamano la terra all'esterno e la vita spoglia all'interno.

A differenza delle donne contadine idealizzate di Millet in La donna che lavora a maglia, il soggetto di Van Gogh è anonimo e non romantizzato, il suo volto è parzialmente perso nell'ombra, il suo compito assorbe tutta la sua attenzione. Il dipinto invita lo spettatore a testimoniare non solo una donna al lavoro, ma la dignità del lavoro stesso. Donna contadina che cuce è stata dipinta durante il soggiorno di Van Gogh a Nuenen, un periodo che ha prodotto anche il suo celebre I mangiatori di patate. L'esatta provenienza dell'opera è incerta, poiché molti degli studi di Van Gogh di questo periodo sono stati conservati dall'artista o scambiati con amici e familiari.

Nel corso dei decenni, pezzi di questa serie sono emersi in varie collezioni, spesso riconosciuti solo in seguito come opere di Van Gogh a causa del loro stile e soggetto caratteristici. Oggi, Donna contadina che cuce si erge come un testamento degli anni formativi di Van Gogh nei Paesi Bassi, colmando il divario tra le sue prime esplorazioni terrose e il colore esplosivo del suo successivo periodo francese. Il suo viaggio da una modesta capanna nel Brabante alle pareti di un museo riflette il percorso dell'artista dall'oscurità all'influenza duratura.