Quando Piazza San Marco che guarda a est dall'angolo nord-ovest fu completato nel 1758, si unì a una serie straordinaria di vedute veneziane che avevano già reso Canaletto il pittore più ricercato tra i turisti britannici del Grand Tour. Questa vista particolare, con la sua geometria precisa e la vita frenetica, fu così ammirata che ben presto circolarono tra i collezionisti molteplici versioni e copie, desiderosi di portare a casa un pezzo di Venezia. L'appeal duraturo del dipinto risiede nella sua capacità di catturare sia la grandezza che il ritmo quotidiano del cuore della città, un'impresa che portò il collezionista del XVIII secolo Joseph Smith, console britannico a Venezia e il maggiore mecenate di Canaletto, a raccogliere un numero significativo di tali scene per la sua collezione. La scena si svolge in una giornata chiara nella Piazza San Marco, il palcoscenico cerimoniale della città.

Canaletto sceglie un punto di vista dall'angolo nord-ovest, guidando lo sguardo attraverso la vasta distesa di lastre di pietra verso il campanile svettante e la facciata ornata di San Marco. Figure con tricorni e gonne fluide passeggiano, conversano e fanno affari, le loro ombre nitide alla luce di mezzogiorno. Ogni dettaglio architettonico—le colonne, le arcate, le bandiere sventolanti—è stato reso con una chiarezza e un ordine che sembrano quasi miracolosi, eppure il dipinto non appare mai statico; al contrario, vibra dell'energia della città.

A differenza delle interpretazioni più atmosferiche di Venezia da parte di Francesco Guardi, il cui tocco dissolve le forme in impressioni scintillanti, Canaletto insiste sulla chiarezza e sulla struttura, invitando lo spettatore a soffermarsi su ogni pietra e silhouette. Il mecenate esatto di questa particolare versione non è certo, ma il suo stile e formato suggeriscono che fosse destinato al mercato britannico, che apprezzava le scene veneziane di Canaletto come souvenir e simboli di status. Dopo il ritorno dell'artista dall'Inghilterra nel 1755, riprese a dipingere vedute veneziane con una precisione rinnovata, rispondendo ai gusti di una clientela internazionale. Molte di queste opere, inclusa questa, alla fine trovarono la loro strada in collezioni pubbliche e private in tutta Europa.

Oggi, Piazza San Marco che guarda a est dall'angolo nord-ovest si erge sia come un documento della Venezia del XVIII secolo sia come una testimonianza della duratura fascinazione per l'unica miscela di spettacolo e vita quotidiana della città.