Nel 1875, Paul Cézanne si dipinse non come un genio eroico, ma come una figura goffa e in cerca—un'immagine che in seguito avrebbe confuso e affascinato i critici. Portrait de l'artiste à la casquette (Autoritratto con berretto) è uno dei pochi autoritratti dei suoi primi anni, ciascuno un documento della sua lotta per un'identità artistica. A differenza degli autoritratti sicuri di Édouard Manet o delle immagini teatrali preferite da Gustave Courbet, l'approccio di Cézanne era introspettivo, quasi esitante.

Il mezzo incerto della pittura e l'esecuzione schizzosa hanno portato alcuni a chiedersi se fosse mai destinata all'esposizione pubblica. La sua superficie ruvida e il suo sguardo diretto sembrano invitare gli spettatori nel mondo privato dell'artista—un mondo segnato tanto dal dubbio quanto dall'ambizione. Cézanne si cattura in un momento di intensa autoesaminazione. Il berretto, un umile copricapo preferito da lavoratori e studenti, si posa basso sulla sua fronte, proiettando un'ombra sui suoi occhi.

Il suo volto emerge da uno sfondo smorzato, modellato in spessi e deliberati colpi di pennello che suggeriscono sia vulnerabilità che resistenza. Gli occhi, scuri e in cerca, incontrano lo sguardo dello spettatore con una miscela di sfida e incertezza. A differenza degli autoritratti di Rembrandt, che spesso drammatizzano il ruolo dell'artista, l'immagine di Cézanne è priva di elementi simbolici o gesti grandiosi.

L'accento è posto sull'atto di guardare—sia verso se stesso che verso il mondo—suggerendo l'inquieta indagine che avrebbe definito il suo lavoro successivo. Il percorso di Portrait de l'artiste à la casquette è meno documentato rispetto ad alcune delle principali tele di Cézanne, ma il suo posto nel suo sviluppo è chiaro. Dipinta durante un periodo di isolamento ad Aix-en-Provence, riflette la rottura dell'artista con il mondo dell'arte parigina e la sua ricerca di un nuovo linguaggio visivo. La posizione del dipinto per molti anni rimane incerta, poiché Cézanne spesso teneva le sue opere iniziali in proprio possesso o con amici intimi.

Oggi, è riconosciuto come un passo fondamentale verso gli esperimenti radicali della sua successiva fase Post-Impressionista, quando sarebbe diventato una figura centrale per artisti come Picasso e Matisse. Questo autoritratto si erge come un testimone della volontà di Cézanne di confrontarsi con se stesso con onestà, anche quando il risultato era irrisolto o inquietante.