En 1875, Paul Cézanne s'est peint non pas en génie héroïque, mais en figure maladroite et en quête—une image qui plus tard déconcertait et fascinait les critiques. Portrait de l'artiste à la casquette (Autoportrait avec casquette) est l'un des rares autoportraits de ses premières années, chacun étant un document de sa lutte pour une identité artistique. Contrairement aux autoportraits confiants de Édouard Manet ou aux images théâtrales privilégiées par Gustave Courbet, l'approche de Cézanne était introspective, presque hésitante.

Le médium incertain de la peinture et son exécution esquissée ont amené certains à se demander si elle avait jamais été destinée à l'exposition publique. Sa surface rugueuse et son regard direct semblent inviter les spectateurs dans le monde privé de l'artiste—un monde marqué autant par le doute que par l'ambition. Cézanne se capture à un moment d'intense auto-examen. La casquette, une humble coiffe prisée par les travailleurs et les étudiants, repose bas sur son front, projetant une ombre sur ses yeux.

Son visage émerge d'un fond atténué, modelé dans des coups de pinceau épais et délibérés qui suggèrent à la fois vulnérabilité et résistance. Les yeux, sombres et en quête, rencontrent le regard du spectateur avec un mélange de défi et d'incertitude. Contrairement aux autoportraits de Rembrandt, qui dramatise souvent le rôle de l'artiste, l'image de Cézanne est dépouillée de tout accessoire symbolique ou geste grandiose.

L'accent est mis sur l'acte de regarder—tant vers lui-même que vers le monde—soulignant l'enquête inquiète qui définirait son travail ultérieur. Le parcours de Portrait de l'artiste à la casquette est moins documenté que certaines des grandes toiles de Cézanne, mais sa place dans son développement est claire. Peint pendant une période d'isolement à Aix-en-Provence, il reflète la rupture de l'artiste avec le monde de l'art parisien et sa recherche d'un nouveau langage visuel. Le sort de la peinture pendant de nombreuses années reste incertain, car Cézanne gardait souvent ses premières œuvres en sa propre possession ou avec des amis proches.

Aujourd'hui, elle est reconnue comme une étape clé vers les expériences radicales de sa phase Post-Impressionniste, lorsqu'il deviendrait une figure centrale pour des artistes comme Picasso et Matisse. Cet autoportrait se dresse comme un témoignage de la volonté de Cézanne de se confronter à lui-même avec honnêteté, même lorsque le résultat était indécis ou troublant.