Quando Vincent van Gogh dipinse Ritratto di una persona maschile nel 1887, si trovava nel bel mezzo dei suoi anni a Parigi, un periodo di frenetica sperimentazione e scoperta di sé. Era un momento in cui van Gogh, appena arrivato dai Paesi Bassi, incontrò i colori radicali e il tocco di pennello degli Impressionisti e Post-Impressionisti. Ciò che rende questo ritratto particolarmente intrigante è che il suo soggetto rimane non identificato, e gli studiosi continuano a dibattere se si tratti di un amico, di un artista contemporaneo o forse addirittura di un altro autoritratto mascherato.

L'incertezza aggiunge fascino al dipinto, invitando gli spettatori a cercare indizi nei tratti e nella postura del soggetto. L'uomo nel ritratto ci guarda con una franchezza che è sia invitante che enigmatica. Il suo volto, reso con colpi di pennello spessi ed energici, è illuminato da una luce fresca e diffusa che mette in risalto i vivaci contrasti di colore, un approccio che van Gogh stava apprendendo da artisti come Paul Signac e Georges Seurat. Lo sfondo è vivo con motivi vorticosi, quasi astratti, un marchio distintivo del periodo parigino di van Gogh, che serve ad intensificare l'intensità psicologica dell'espressione del soggetto.

A differenza dei ritratti accademici tradizionali dell'epoca, che spesso enfatizzavano la morbidezza e l'idealizzazione, l'approccio di van Gogh qui è crudo e immediato, più vicino nello spirito al suo stesso Autoritratto con cappello di feltro grigio dipinto nello stesso anno. Il percorso preciso di Ritratto di una persona maschile attraverso la storia non è completamente documentato, come avviene per diverse opere del prolifico periodo parigino di van Gogh. Molti di questi ritratti sono stati scambiati tra amici o venduti attraverso piccole gallerie, e alcuni sono persino rimasti in possesso dell'artista fino dopo la sua morte nel 1890. Oggi, il dipinto si erge come una testimonianza della ricerca inquieta di van Gogh per nuove forme di espressione e della sua disponibilità a sfumare i confini tra soggetto e artista.

La sua identità irrisolta e il suo stile sperimentale lo contraddistinguono come un'opera chiave nell'evoluzione del ritratto di van Gogh, collegando le sue radici olandesi e la creatività esplosiva che presto definirebbe il suo tempo ad Arles.