Quando Tiziano dipinse Ritratto di Francesco I nel 1538, non aveva mai incontrato il re francese di persona. Invece, si basò su schizzi e descrizioni inviati dalla corte francese, un testimone sia della fama di Tiziano che delle ambizioni internazionali di Francesco I. La commissione faceva parte di uno scambio diplomatico tra le corti di Francia e Venezia, con i ritratti che servivano come simboli di alleanza e rivalità.

Questo dipinto divenne una delle immagini più precoci e influenti di Francesco I a circolare in Europa, plasmando l'immagine pubblica del re per generazioni. La fama del ritratto era tale che fu rapidamente copiato e adattato da altri artisti, diffondendo lo stile veneziano in tutta l'Europa reale. Francesco I appare in vista di tre quarti, con lo sguardo leggermente distolto, vestito con sontuose sete e una pesante catena d'oro. La mano del re poggia sull'elsa della sua spada, un sottile accenno alla sua reputazione di re guerriero, mentre i ricchi tessuti e le maniche bordate di pelliccia parlano del suo amore per il lusso e le arti.

A differenza dei ritratti rigidi e formali dei precedenti sovrani francesi, Tiziano porta un senso di immediatezza e presenza psicologica, catturando sia l'autorità che l'inquietudine del monarca rinascimentale. La luce morbida e atmosferica e la lavorazione pittorica del tessuto ricordano i contemporanei veneziani di Tiziano, ma l'intensità psicologica distingue quest'opera da, ad esempio, il più riservato Ritratto di Francesco I di Jean Clouet. Qui, il re non è solo un simbolo dello stato, ma un uomo vivo e pensante. Il percorso esatto di questo dipinto non è completamente documentato, ma si sa che Ritratto di Francesco I è stato rapidamente riconosciuto come un capolavoro diplomatico, influenzando il ritratto di corte in Francia e oltre.

Copie e varianti proliferarono, alcune attribuite allo studio di Tiziano, altre a seguaci successivi. L'originale è ora ospitato al Louvre, un testimone della connessione duratura tra la cultura rinascimentale italiana e francese. Quest'opera si colloca in un momento cruciale della carriera di Tiziano, poiché era ricercato dalle più grandi corti d'Europa, e rimane un esempio chiave di come il ritratto potesse servire sia alla politica che all'arte.