Lorsque Titien a peint Portrait de François Ier en 1538, il n'avait jamais rencontré le roi français en personne. Au lieu de cela, il s'est appuyé sur des croquis et des descriptions envoyés depuis la cour française, un témoignage à la fois de la renommée de Titien et des ambitions internationales de François Ier. La commande faisait partie d'un échange diplomatique entre les cours de France et de Venise, les portraits servant de symboles d'alliance et de rivalité.

Cette peinture est devenue l'une des premières et des plus influentes images de François Ier à circuler à travers l'Europe, façonnant l'image publique du roi pendant des générations. La renommée du portrait était telle qu'il a rapidement été copié et adapté par d'autres artistes, diffusant le style vénitien dans toute l'Europe royale. François Ier apparaît en vue de trois quarts, le regard légèrement détourné, vêtu de soies somptueuses et d'une lourde chaîne en or. La main du roi repose sur la poignée de son épée, un subtil clin d'œil à sa réputation de roi guerrier, tandis que les riches tissus et les manches bordées de fourrure témoignent de son amour pour le luxe et les arts.

Contrairement aux portraits rigides et formels des précédents souverains français, Titien apporte un sens d'immédiateté et de présence psychologique, capturant à la fois l'autorité et l'agitation du monarque de la Renaissance. La douce lumière atmosphérique et le traitement pictural du tissu rappellent les contemporains vénitiens de Titien, mais l'intensité psychologique distingue cette œuvre de, par exemple, le plus réservé Portrait de François Ier de Jean Clouet. Ici, le roi n'est pas seulement un symbole de l'État, mais un homme vivant et pensant. Le parcours exact de cette peinture n'est pas entièrement documenté, mais il est connu que Portrait de François Ier a rapidement été reconnu comme un chef-d'œuvre diplomatique, influençant le portrait de cour en France et au-delà.

Des copies et des variantes ont proliféré, certaines attribuées à l'atelier de Titien, d'autres à des suiveurs ultérieurs. L'original est maintenant conservé au Louvre, un témoignage de la connexion durable entre la culture de la Renaissance italienne et française. Cette œuvre se situe à un moment crucial de la carrière de Titien, alors qu'il était recherché par les plus grandes cours d'Europe, et elle reste un exemple clé de la manière dont le portrait pouvait servir à la fois la politique et l'art.