Quando Paul Gauguin arrivò a Tahiti nel 1891, cercava un nuovo Eden, ma il primo ritratto che dipinse lì non era di una musa polinesiana, ma di un connazionale francese: Ritratto di Louis Roy. Il soggetto, Louis Roy, era un giovane ingegnere francese e uno dei pochi conoscenti di Gauguin sull'isola, un dettaglio che ha intrigato gli storici dell'arte, poiché segna un raro momento di cameraderie in mezzo all'isolamento dell'artista. L'opera è notevole perché è uno dei primi dipinti tahitiani di Gauguin, realizzato poche settimane dopo il suo arrivo, e rappresenta un documento delle sue impressioni iniziali prima che la sua arte si concentrasse completamente su temi e mitologie locali. Nel dipinto, Roy è seduto dritto, il suo sguardo è diretto ma riservato, incorniciato da uno sfondo di colori tropicali profondi.

Il tratto di pennello di Gauguin è ampio e la palette audace, con i vestiti europei del soggetto che contrastano nettamente con il lussureggiante fogliame immaginato dietro di lui, un indizio visivo sulle tensioni culturali e sullo spostamento personale che entrambi gli uomini hanno vissuto. La luce cade in modo irregolare sul volto di Roy, mettendo in risalto i suoi tratti mentre il resto è immerso nell'ombra, suggerendo sia la chiarezza che l'incertezza del loro nuovo ambiente. A differenza delle figure idealizzate e sensuali delle opere tahitiane successive di Gauguin, Roy appare introspettivo, quasi a disagio, la sua presenza è un promemoria della realtà coloniale che si cela dietro la ricerca di paradiso dell'artista.

Al contrario, artisti come Édouard Manet in opere come Ritratto di Émile Zola presentano i loro soggetti con sicurezza urbana, mentre il Roy di Gauguin è segnato da un senso di estraniamento. Il mezzo esatto di Ritratto di Louis Roy rimane incerto, e la sua storia iniziale non è ben documentata, un destino comune a molti dei dipinti tahitiani di Gauguin, che spesso cambiarono proprietario attraverso vendite informali o furono lasciati indietro come debiti. Il ritratto non raggiunse la fama durante la vita di Gauguin, oscurato dalle sue scene più esotiche successive. Oggi è valutato come un'opera chiave di transizione, catturando il momento prima che Gauguin abbracciasse completamente la visione mitica che avrebbe definito la sua arte.

La sua sopravvivenza offre uno sguardo raro sui primi incontri dell'artista con Tahiti e sul piccolo circolo di europei che plasmarono le sue prime esperienze lì. Il dipinto si trova ora in una collezione privata, raramente esposto, ma la sua storia perdura come un testamento alla ricerca inquieta di significato di Gauguin in terre sconosciute.