Lorsque Paul Gauguin est arrivé à Tahiti en 1891, il cherchait un nouvel Éden, mais le premier portrait qu'il y a peint n'était pas celui d'une muse polynésienne, mais d'un compatriote français : Portrait de Louis Roy. Le modèle, Louis Roy, était un jeune ingénieur français et l'un des rares amis de Gauguin sur l'île, un détail qui a intrigué les historiens de l'art, car il marque un moment rare de camaraderie au milieu de l'isolement de l'artiste. L'œuvre est remarquable car elle est l'un des premiers tableaux tahitiens de Gauguin, peint quelques semaines après son arrivée, et constitue un témoignage de ses premières impressions avant que son art ne se tourne entièrement vers des sujets et des mythologies locales. Dans la peinture, Roy est assis droit, son regard est direct mais réservé, encadré par un arrière-plan de couleurs tropicales profondes.

Le coup de pinceau de Gauguin est large et la palette audacieuse, avec les vêtements européens du modèle contrastant fortement avec le feuillage luxuriant imaginé derrière lui, un indice visuel sur les tensions culturelles et le déplacement personnel que les deux hommes ont vécu. La lumière tombe de manière inégale sur le visage de Roy, mettant en valeur ses traits tout en projetant le reste dans l'ombre, suggérant à la fois la clarté et l'incertitude de leur nouvel environnement. Contrairement aux figures idéalisées et sensuelles des œuvres tahitiennes ultérieures de Gauguin, Roy apparaît introspectif, presque mal à l'aise, sa présence rappelant la réalité coloniale sous-jacente à la recherche de paradis de l'artiste.

En revanche, des artistes comme Édouard Manet dans des œuvres telles que Portrait d'Émile Zola présentent leurs modèles avec une confiance urbaine, tandis que le Roy de Gauguin est marqué par un sentiment d'aliénation. Le médium exact de Portrait de Louis Roy reste incertain, et son histoire précoce n'est pas bien documentée, un destin commun à de nombreuses peintures tahitiennes de Gauguin, qui ont souvent changé de mains par le biais de ventes informelles ou ont été laissées derrière comme dettes. Le portrait n'a pas acquis de célébrité du vivant de Gauguin, éclipsé par ses scènes plus exotiques ultérieures. Aujourd'hui, il est valorisé comme une œuvre clé de transition, capturant le moment avant que Gauguin n'embrasse pleinement la vision mythique qui définirait son art.

Sa survie offre un rare aperçu des premières rencontres de l'artiste avec Tahiti et du petit cercle d'Européens qui ont façonné ses premières expériences là-bas. La peinture réside désormais dans une collection privée, rarement exposée, mais son histoire perdure comme un témoignage de la quête agitée de Gauguin pour un sens dans des terres inconnues.