Nella primavera del 1891, Paul Gauguin dipinse il suo caro amico e collega artista, Władysław Ślewiński, poco prima di partire per Tahiti, un viaggio che avrebbe cambiato per sempre la sua arte. Questo ritratto è una delle rare immagini che Gauguin creò di un altro pittore durante un periodo di tumulto personale e artistico. L'opera è una testimonianza della loro amicizia, forgiata nei circoli bohémien di Pont-Aven, dove entrambi gli uomini cercavano nuove direzioni al di là della tradizione accademica.

È anche notevole come Gauguin, spesso oggetto di controversie, qui volga il suo sguardo indagatore verso uno spirito affine a un bivio. Ślewiński siede in silenzio, con la testa chinata, le mani incrociate, gli occhi persi nei pensieri. Gauguin cattura un momento di introspezione piuttosto che di bravura, scegliendo una palette sobria e forme semplificate che alludono all'influenza del movimento simbolista. Lo sfondo è piatto e astratto, spingendo il soggetto in avanti e concentrando l'attenzione sulla sua dolce malinconia.

A differenza dei audaci autoritratti di Vincent van Gogh, che si dipinse con pennellate vorticosi e febbrili, l'approccio di Gauguin qui è contenuto, quasi meditativo. La scelta del pittore di omettere dettagli distraenti e invece enfatizzare la vita interiore del soggetto suggerisce sia empatia che ammirazione. Sebbene la storia esatta dei primi anni di Ritratto del Pittore Slewinski non sia completamente documentata, si sa che Gauguin lo dipinse in Bretagna, poco prima del suo primo viaggio nel Pacifico meridionale. Il ritratto rimase con Ślewiński per alcuni anni, un ricordo personale della loro cameraderie artistica.

In seguito, man mano che le reputazioni di entrambi gli artisti crebbero, l'opera entrò nelle collezioni pubbliche ed è stata riconosciuta come un documento chiave del circolo di Pont-Aven. Oggi, si erge come una registrazione silenziosa ma potente di amicizia e transizione, segnando un momento cruciale nella ricerca inquieta di Gauguin di nuove forme di espressione.