Au printemps de 1891, Paul Gauguin a peint son ami proche et collègue artiste, Władysław Ślewiński, juste avant de partir pour Tahiti — un voyage qui allait changer à jamais son art. Ce portrait est l'une des rares images que Gauguin a créées d'un autre peintre pendant une période de bouleversements personnels et artistiques. L'œuvre témoigne de leur amitié, forgée dans les cercles bohèmes de Pont-Aven, où les deux hommes cherchaient de nouvelles directions au-delà de la tradition académique.

Il est également remarquable de voir comment Gauguin, souvent lui-même au cœur de controverses, tourne ici son regard curieux vers un esprit semblable à un carrefour. Ślewiński est assis tranquillement, la tête baissée, les mains jointes, les yeux perdus dans ses pensées. Gauguin capture un moment d'introspection plutôt que de bravade, choisissant une palette sobre et des formes simplifiées qui laissent entrevoir l'influence du mouvement symboliste. L'arrière-plan est plat et abstrait, poussant le sujet en avant et concentrant l'attention sur sa douce mélancolie.

Contrairement aux audacieux autoportraits de Vincent van Gogh, qui se peignait avec des coups de pinceau tourbillonnants et fiévreux, l'approche de Gauguin ici est retenue, presque méditative. Le choix du peintre d'omettre les détails distrayants et de mettre plutôt en avant la vie intérieure du sujet suggère à la fois empathie et admiration. Bien que l'histoire exacte des débuts de Portrait du peintre Slewinski ne soit pas entièrement documentée, on sait que Gauguin l'a peint en Bretagne, juste avant son premier voyage dans le Pacifique Sud. Le portrait est resté avec Ślewiński pendant quelques années, en tant que souvenir personnel de leur camaraderie artistique.

Plus tard, à mesure que les réputations des deux artistes grandissaient, l'œuvre a intégré des collections publiques et a depuis été reconnue comme un document clé du cercle de Pont-Aven. Aujourd'hui, elle se dresse comme un enregistrement silencieux mais puissant de l'amitié et de la transition, marquant un moment décisif dans la quête agitée de Gauguin pour de nouvelles formes d'expression.