Nel 1886, il porto di pesca di Honfleur fu scosso da uno sciopero sulla spiaggia di Bas-Butin, mentre i pescatori locali protestavano contro nuove normative che minacciavano i loro mezzi di sussistenza. Fu questo momento di agitazione sociale a catturare l'attenzione di Georges Seurat, un giovane pittore che stava già sperimentando le radicali teorie del colore che avrebbero definito il Puntinismo. In una rara deviazione dalle sue abituali scene urbane, Seurat rivolse il suo sguardo alle lotte dei lavoratori, catturando la tensione e la solidarietà degli scioperanti in un bozzetto preparatorio per quello che sarebbe diventato La Grève du Bas-Butin, Honfleur.

Questo bozzetto si erge come uno dei pochi scorci sopravvissuti nel processo di Seurat per un dipinto che, sebbene meno noto rispetto al suo Un pomeriggio di domenica nell'isola di La Grande Jatte, rivela il suo acuto interesse per la vita contemporanea. Il bozzetto congela il momento in cui i pescatori, riuniti in piccoli gruppi lungo la costa, affrontano le forze invisibili dell'autorità e del cambiamento. I loro corpi sono resi con linee rapide e ricercate, alcuni accalcati in discussione, altri che guardano verso il mare, reti e barche sparse attorno a loro come testimoni silenziosi della loro situazione. La composizione è essenziale ma carica, le posture delle figure echeggiano sia la fatica che una tranquilla sfida.

La luce, forse suggerita da un lavaggio o dalla direzione delle pennellate, sembra appiattire la scena, richiamando il distacco analitico delle scene contadine di Jean-François Millet, ma con il distinto senso di ordine e ritmo di Seurat. A differenza dell'approccio più sentimentale di Millet, il bozzetto di Seurat allude a una curiosità scientifica sul comportamento umano, come se lo sciopero fosse un fenomeno da osservare e comprendere. Il mezzo esatto di quest'opera preparatoria rimane incerto; gli studiosi hanno dibattuto se si tratti di carboncino, pastello conté o olio su carta, ma la sua esistenza è cruciale per comprendere i metodi di lavoro di Seurat alla fine degli anni '80. Ci sono poche prove che il dipinto finito sia mai stato esposto durante la vita di Seurat, e il bozzetto stesso è riemerso solo decenni dopo, passando attraverso collezioni private prima di entrare nell'occhio pubblico.

Oggi, è valutato non solo per la sua connessione con un evento storico specifico, ma anche come un raro documento dell'impegno di Seurat con temi sociali. All'interno della breve carriera dell'artista, dominata da scene di svago e spettacolo urbano, Bozzetto preparatorio per il dipinto La Grève du Bas-Butin, Honfleur offre una finestra sulle sue ambizioni più ampie e sulla curiosità inquieta che ha plasmato il movimento Neo-Impressionista.