En 1886, le port de pêche de Honfleur a été secoué par une grève sur la plage de Bas-Butin, alors que les pêcheurs locaux protestaien contre de nouvelles réglementations menaçant leurs moyens de subsistance. C'est ce moment de troubles sociaux qui a attiré l'attention de Georges Seurat, un jeune peintre déjà en train d'expérimenter avec les théories de couleur radicales qui définiraient le Pointillisme. Dans un rare départ de ses scènes urbaines habituelles, Seurat a tourné son regard vers les luttes des travailleurs, capturant la tension et la solidarité des grévistes dans une esquisse préparatoire pour ce qui deviendrait La Grève du Bas-Butin, Honfleur.

Cette esquisse se dresse comme l'un des rares aperçus survivants du processus de Seurat pour une peinture qui, bien que moins connue que son Un après-midi de dimanche sur l'île de La Grande Jatte, révèle son vif intérêt pour la vie contemporaine. L'esquisse fige le moment où les pêcheurs, rassemblés en petits groupes le long du rivage, affrontent les forces invisibles de l'autorité et du changement. Leurs corps sont rendus avec des lignes rapides et exploratoires, certains regroupés en discussion, d'autres regardant vers la mer, des filets et des bateaux éparpillés autour d'eux comme des témoins silencieux de leur détresse. La composition est dépouillée mais chargée, les postures des figures résonnant à la fois avec la fatigue et une tranquille défiance.

La lumière, peut-être suggérée par un lavis ou la direction des coups de pinceau, semble aplatir la scène, rappelant le détachement analytique des scènes de paysans de Jean-François Millet, mais avec le sens distinct de l'ordre et du rythme de Seurat. Contrairement à l'approche plus sentimentale de Millet, l'esquisse de Seurat laisse entrevoir une curiosité scientifique sur le comportement humain, comme si la grève était un phénomène à observer et à comprendre. Le médium exact de ce travail préparatoire reste incertain ; les chercheurs ont débattu de savoir s'il s'agit de charbon, de crayon conté ou d'huile sur papier, mais son existence est cruciale pour comprendre les méthodes de travail de Seurat à la fin des années 1880. Il y a peu de preuves que la peinture achevée ait jamais été exposée de son vivant, et l'esquisse elle-même n'est réapparue que des décennies plus tard, passant par des collections privées avant d'entrer dans l'œil du public.

Aujourd'hui, elle est valorisée non seulement pour son lien avec un événement historique spécifique, mais aussi comme un document rare de l'engagement de Seurat envers des thèmes sociaux. Dans la brève carrière de l'artiste, dominée par des scènes de loisir et de spectacle urbain, Esquisse préparatoire pour la peinture La Grève du Bas-Butin, Honfleur offre une fenêtre sur ses ambitions plus larges et la curiosité insatiable qui a façonné le mouvement Néo-Impressionniste.