Quando Peter Paul Rubens dipinse San Ignazio di Loyola nel 1620, era all'apice della sua fama, lavorando a una commissione importante per la chiesa gesuita di Anversa. I gesuiti, un ordine potente e controverso fondato nel 1540, erano determinati a promuovere l'immagine del loro fondatore come un guerriero spirituale e un operatore di miracoli. La rappresentazione di Rubens divenne così influente che stabilì lo standard per come Ignazio sarebbe stato mostrato nell'arte cattolica per generazioni.

Il dipinto faceva parte di un ciclo più ampio che celebrava i santi gesuiti, progettato per ispirare meraviglia e devozione in una città che stava ancora recuperando dalle guerre religiose del secolo precedente. Rubens cattura Ignazio all'altare, nel momento esatto in cui si dice che scacci i demoni attraverso il potere della Messa. Il santo, in una talare nera e una cotta bianca, alza gli occhi e le mani verso il cielo, il suo volto illuminato da un bagliore soprannaturale che attraversa l'interno ombreggiato della chiesa. Sull'altare, un messale aperto e un crocifisso ancorano la scena, mentre demoni contorti cadono ai suoi piedi — prova visiva dell'autorità spirituale di Ignazio.

La composizione dinamica, i drappeggi vorticosi e le figure muscolose sono pura Barocco, in contrasto con le rappresentazioni più contenute e meditative di Ignazio da parte di Francisco de Zurbarán un decennio dopo. Qui, Rubens enfatizza l'azione e l'intervento divino, invitando lo spettatore a testimoniare un momento drammatico di fede. Il dipinto originale è stato creato per la chiesa gesuita di Anversa, dove è rimasto come pezzo centrale fino alla soppressione dell'ordine alla fine del XVIII secolo. È passato di mano in mano, sopravvivendo ai tumulti dell'Europa napoleonica, prima di entrare nella collezione reale spagnola.

Oggi, San Ignazio di Loyola fa parte delle collezioni del Museo del Prado, una testimonianza della duratura relazione di Rubens con i mecenati spagnoli e della sua influenza duratura sull'iconografia cattolica. Il dipinto si erge come un esempio vivido della capacità di Rubens di mescolare teatralità con fervore religioso in un momento in cui l'arte era un'arma nella battaglia per le anime.