Quando Paolo Veronese dipinse San Girolamo in Penitenza intorno al 1580, si unì a una tradizione veneziana di raffigurare il leggendario ritiro del santo nel deserto, ma con un tocco teatrale che distingue la sua opera. La commissione precisa del dipinto è andata perduta nella storia, ma si distingue per la sua audace composizione e per il modo in cui fonde il dramma spirituale con la lussureggiante sensibilità del tardo Rinascimento veneziano. A differenza dei numerosi altari che Veronese produsse per le chiese, quest'opera era probabilmente destinata alla devozione privata, riflettendo il crescente gusto tra i ricchi mecenati per scene religiose intime e cariche di emozione.

La posizione del dipinto per gran parte della sua storia iniziale rimane incerta, aggiungendo un'aura di mistero alla sua provenienza. Nel cuore della scena, il vecchio Girolamo si inginocchia da solo in una desolata wilderness rocciosa, il suo corpo emaciato illuminato da un raggio di luce che penetra l'oscurità. In una mano tiene una pietra, pronto a colpirsi il petto in un gesto di penitenza — un riferimento agli atti leggendari di automortificazione del santo mentre cercava perdono e saggezza divina. Il teschio al suo fianco è un memento mori, un promemoria della mortalità, mentre il libro aperto allude alla traduzione erudita della Bibbia in latino da parte di Girolamo.

Il trattamento di Veronese è più teatrale e sensuale rispetto alle visioni austere e ascetiche di San Girolamo di El Greco o Caravaggio; qui, il dramma è intensificato dal gioco di luce sulla carne e dai sontuosi drappeggi della veste rossa del santo, invitando lo spettatore a contemplare sia la sofferenza che la redenzione. Il viaggio del dipinto dopo la sua creazione non è completamente documentato, ma è tipico delle opere religiose tardive di Veronese, che erano apprezzate dai collezionisti in tutta Europa. Nel corso dei secoli, San Girolamo in Penitenza è stato attribuito a varie mani, un destino comune per i dipinti veneziani di questo periodo, ma l'analisi stilistica e la ricerca archivistica hanno confermato che si tratta di un'opera autentica di Veronese. Oggi è riconosciuto come un esempio significativo dello stile maturo dell'artista, che bilancia l'intensità spirituale con il colore opulento e la luce drammatica che definiscono il tardo Rinascimento veneziano.

La sua sopravvivenza e la continua esposizione offrono una finestra sia sulle pratiche devozionali che sulle ambizioni artistiche della Venezia del XVI secolo.