Nessuna immagine di Santa Maria Maddalena di Peter Paul Rubens è mai del tutto uguale a un'altra, e questo fa parte del suo fascino: Rubens tornò alla figura di Maddalena nel corso della sua carriera, producendo più versioni per diversi mecenati e contesti. Tuttavia, il dipinto datato 1750 presenta un enigma: Rubens morì nel 1640 e non esistono opere autentificate della sua mano dalla metà del XVIII secolo. Questa attribuzione ha suscitato dibattiti tra gli studiosi, alcuni dei quali suggeriscono che potrebbe trattarsi di una copia successiva o di un'opera di bottega ispirata alle precedenti composizioni di Maddalena del maestro.

La confusione stessa è diventata parte della storia del dipinto, attirando l'attenzione sulla fascinazione duratura sia per il soggetto che per l'eredità di Rubens. Al centro dell'immagine c'è Maria Maddalena in un momento di penitenza, lo sguardo rivolto verso una fonte di luce divina, le mani unite o forse stringendo una semplice croce. Rubens spesso la rappresentava non come una donna caduta, ma come una figura di pentimento appassionato e desiderio spirituale. I riccioli ricchi e disordinati, la spalla scoperta e gli occhi lacrimosi sono tutti motivi rubensiani familiari, che segnalano sia la sensualità che il rimorso.

Il teschio al suo fianco, un tradizionale memento mori, ricorda agli spettatori la mortalità e la speranza di redenzione. Rispetto alla Maddalena Penitente di Tiziano, la Maddalena di Rubens è più robusta, la sua emozione è più fisica, il dramma è accentuato dal gioco dinamico di luce sulla carne e sui drappeggi. Il viaggio fisico del dipinto è meno documentato della sua iconografia. Se infatti si tratta di una copia successiva o di un prodotto dell'atelier di Rubens, sarebbe stata creata in un momento in cui i collezionisti di tutta Europa bramavano lo stile del maestro, anche decenni dopo la sua morte.

Tali opere spesso passavano di mano in mano, a volte mal attribuite o riattribuite man mano che i gusti e la ricerca cambiavano. Oggi, il dipinto si erge come un testimone dell'appeal continuo sia della storia di Maddalena che della potente visione di Rubens, invitando gli spettatori a guardare da vicino, non solo alla santa, ma anche ai strati di storia e interpretazione che circondano la sua immagine.