Quando Alexandre Cabanel espose per la prima volta San Paolo circondato dai leoni al Salon di Parigi del 1843, aveva solo vent'anni—un prodigio che lasciava il segno in un'arena ferocemente competitiva. Il dipinto attirò l'attenzione non solo per la sua abilità tecnica, ma anche per la scelta audace di Cabanel di raffigurare l'apostolo Paolo sull'orlo del martirio, un soggetto spesso riservato ai maestri affermati. In un periodo in cui la pittura accademica era dominata da grandi scene storiche, l'ambizione giovanile e l'intensità emotiva di Cabanel lo distinguevano, preannunciando la celebre carriera che sarebbe seguita. La scena scelta da Cabanel è carica di suspense: Paolo, l'apostolo instancabile, si trova nell'arena romana, circondato da leoni ma intatto.

Secondo la tradizione cristiana, Paolo fu condannato a morte sotto Nerone, sebbene la leggenda sostenga che le bestie si rifiutarono di fargli del male. Il Paolo di Cabanel non è raggomitolato ma eretto, con lo sguardo rivolto verso il cielo, le mani legate in modo lasco—un gesto sia di rassegnazione che di fede. I leoni, resi con un realismo muscoloso, si aggirano ai suoi piedi ma sembrano quasi esitanti, come se fossero trattenuti da una forza invisibile.

Il gioco di luci isola Paolo in un alone di luminosità, riecheggiando la protezione divina, mentre l'anfiteatro in ombra si erge dietro di lui. A differenza dei martiri più tumultuosi di Rubens, la riservatezza di Cabanel aumenta la tensione, invitando gli spettatori a contemplare la fede di fronte al pericolo mortale. Il mezzo esatto di San Paolo circondato dai leoni non è documentato con certezza, anche se probabilmente si tratta di olio su tela, tipico delle opere del Salon dell'epoca. Il successo iniziale del dipinto ha contribuito a lanciare Cabanel sotto i riflettori, guadagnandosi un posto all'École des Beaux-Arts e preparando il terreno per i suoi successi successivi, incluso il Prix de Rome.

Sebbene l'attuale ubicazione di quest'opera precoce non sia chiara—al contrario delle sue tele successive e più famose al Musée d'Orsay e al Louvre—essa rimane una testimonianza delle abilità e delle ambizioni del giovane artista. Oggi, San Paolo circondato dai leoni è riconosciuta come un'opera chiave per comprendere l'evoluzione di Cabanel da studente precoce a figura di spicco della tradizione accademica francese.