Quando Alexandre Cabanel dipinse Catharine Lorillard Wolfe (1828–1887) nel 1876, stava catturando più di una semplice somiglianza; stava immortalizzando la prima donna a diventare una grande benefattrice del Metropolitan Museum of Art. L'eredità di Wolfe nel 1887 avrebbe trasformato la collezione del museo e stabilito un precedente per la filantropia americana nelle arti. Il ritratto, commissionato durante uno dei frequenti viaggi di Wolfe in Europa, è una testimonianza dei legami stretti tra collezionisti americani e pittori accademici francesi alla fine del XIX secolo. Cabanel presenta Wolfe al culmine della sua influenza, seduta con tranquilla sicurezza.

Il suo sguardo diretto incontra quello dell'osservatore, segno del suo autocontrollo, mentre i tessuti ricchi e i gioielli sottili segnalano la sua ricchezza senza ostentazione. La luce morbida e controllata, un marchio di fabbrica dello stile di Cabanel, illumina i suoi tratti con una chiarezza delicata, conferendole un'aria di accessibilità piuttosto che di distacco. A differenza dei successivi ritratti di John Singer Sargent di ereditieri americani, che spesso brillano con un lavoro di pennello audace e tensione psicologica, l'approccio di Cabanel è riservato, enfatizzando dignità e compostezza piuttosto che dramma. Il viaggio del ritratto ha seguito l'ascesa della collezione d'arte americana.

Inizialmente conservato nella collezione privata di Wolfe, è diventato parte del legato storico della sua eredità al Metropolitan Museum of Art dopo la sua morte nel 1887. Oggi, è appeso nel museo sia come documento dell'eredità di Wolfe che come un ottimo esempio della ritrattistica di Cabanel al culmine del movimento Accademico. L'opera rimane un punto di riferimento per studiosi che tracciano le storie intrecciate del mecenat americano e della pittura accademica francese.