Quando Alexandre Cabanel dipinse Ritratto di Arabella Worsham (poi Arabella Huntington) nel 1882, non stava solo catturando un soggetto, ma una donna sull'orlo di uno dei più grandi ascensori sociali dell'Era Dorata. Arabella Worsham, nata in circostanze modeste in Virginia, era già diventata la compagna di Collis P. Huntington, il magnate delle ferrovie, sebbene il loro matrimonio non avvenisse fino al 1884.

Il ritratto registra quindi un momento di trasformazione: Arabella in bilico tra l'oscurità e l'immensa ricchezza e influenza che avrebbe esercitato come signora Huntington. Cabanel, un favorito del Salon di Parigi e un maestro del ritratto di società, era spesso cercato da americani ansiosi di mostrare la propria sofisticatezza attraverso l'arte europea. Il dipinto presenta Arabella seduta, il suo sguardo diretto ma riservato, vestita con l'apice della moda parigina. La gestione dei tessuti da parte di Cabanel—velluto lussuoso, pizzo delicato—segnala sia la ricchezza della modella sia la maestria tecnica del pittore.

La luce cade dolcemente sul suo viso, illuminando il suo pallido incarnato e la sottile tensione nella sua espressione, suggerendo sia sicurezza in se stessa che una vita interiore protetta. La posa è dignitosa, con le mani elegantemente disposte, ma la leggera inclinazione della testa e la forma della bocca accennano alla determinazione che avrebbe poi definito il suo lascito filantropico. Rispetto ai ritratti più psicologicamente penetranti di John Singer Sargent di ereditiera americane, l'approccio di Cabanel è raffinato e formale, enfatizzando la superficie e lo status piuttosto che il dramma interiore. I dettagli precisi della commissione di Ritratto di Arabella Worsham rimangono in parte oscuri, ma è probabile che Arabella stessa, o Huntington, abbiano organizzato la seduta durante una delle sue visite a Parigi.

Il dipinto è passato attraverso mani private e non è sempre stato accessibile al pubblico, riflettendo la natura privata della vita precoce del suo soggetto. Oggi, si erge come un testimone sia della reputazione internazionale di Cabanel alla fine del XIX secolo sia del notevole viaggio di Arabella da origini modeste fino al vertice della società americana. Segna anche uno degli ultimi grandi ritratti di società della carriera di Cabanel, poiché morì nel 1889, solo pochi anni dopo aver completato quest'opera.