Venere si sdraia nuda sulla cresta di un'onda, la sua forma allungata si estende sulla tela mentre il suo sguardo incontra quello dello spettatore da sotto il suo braccio. Sopra di lei, cinque putti alati fluttuano nel cielo, due di essi tengono grandi conchiglie come se annunciassero il suo arrivo. Il mare sotto di lei è reso in profondi verdi e blu, con onde spumose che lambiscono il suo corpo e lunghi capelli che si trascinano nell'acqua.

Dipinta nel 1863, La nascita di Venere fu esposta per la prima volta al Salone di Parigi, dove ricevette un immediato plauso e fu acquistata da Napoleone III per la sua collezione personale. Cabanel scelse il mito della nascita di Venere come soggetto, presentando la dea in uno stile che riflette gli ideali dell'arte accademica apprezzati dal Salone francese dell'epoca. Questa composizione, con i suoi colori opalescenti e forme idealizzate, divenne un esempio definitorio dell'arte accademica, e il suo successo segnò un punto di svolta nella carriera di Cabanel, portando alla sua nomina a professore all'École des Beaux-Arts.