Quando Francisco de Goya dipinse San Bernardino da Siena che predica davanti ad Alfonso V d'Aragona nel 1781, entrava nella grande tradizione della pittura religiosa spagnola in un momento cruciale della sua carriera. La commissione faceva parte di un prestigioso ciclo per la Basilica di San Francisco el Grande a Madrid, un progetto che riuniva i principali pittori dell'epoca. Goya, ancora in ascesa verso l'apice della sua fama, ebbe l'opportunità di rappresentare una scena che mescolava il potere reale con il fervore spirituale—una combinazione che risuonava profondamente nella Spagna della fine del XVIII secolo. Il dipinto cattura l'istante drammatico in cui il carismatico predicatore francescano, San Bernardino da Siena, si rivolge al re Alfonso V e alla sua corte, esortandoli alla pietà e alla riforma.

Goya colloca San Bernardino al centro, con il braccio alzato in un gesto autoritario, la bocca aperta a metà sermone, mentre il re—distinto dalla sua corona e dal portamento regale—ascolta attentamente tra i cortigiani. La folla è rapita, i volti rivolti verso il santo, le loro espressioni che variano dall'ammirazione alla contemplazione. La luce scende su San Bernardino, segnalandolo come il punto focale spirituale, mentre il re è avvolto in un bagliore più dolce, suggerendo la possibilità di grazia.

A differenza di trattamenti precedenti da parte di artisti come Giovanni Battista Tiepolo, che favorivano visioni aeree e celestiali, Goya radica saldamente le sue figure a terra, enfatizzando l'immediatezza e l'umanità dell'evento. Sebbene il mezzo originale di San Bernardino da Siena che predica davanti ad Alfonso V d'Aragona non sia certo, il dipinto rimane una tappa significativa nella produzione precoce di Goya. È stato creato come parte della decorazione della basilica, dove pendeva accanto a opere di Francisco Bayeu e Antonio González Velázquez. Nel corso dei secoli, il dipinto è rimasto in Spagna, sopravvivendo a turbolenze politiche e cambiamenti di gusto, ed è ora ospitato nel Museo del Prado.

Per Goya, questa commissione segnò la sua transizione da talento regionale a artista di importanza nazionale, preannunciando la profondità psicologica e il potere narrativo che avrebbero definito i suoi capolavori successivi.