Lorsque Francisco de Goya a peint Saint Bernardin de Sienne prêchant devant Alfonso V d'Aragon en 1781, il s'inscrivait dans la grande tradition de la peinture religieuse espagnole à un moment crucial de sa carrière. La commande faisait partie d'un cycle prestigieux pour la Basilique de San Francisco el Grande à Madrid, un projet qui rassemblait les principaux peintres de l'époque. Goya, encore en ascension vers les sommets de sa renommée, a eu l'opportunité de représenter une scène mêlant pouvoir royal et ferveur spirituelle—une combinaison qui résonnait profondément dans l'Espagne de la fin du XVIIIe siècle. La peinture capture l'instant dramatique où le charismatique prédicateur franciscain, Saint Bernardin de Sienne, s'adresse au roi Alfonso V et à sa cour, les exhortant à la piété et à la réforme.

Goya place Saint Bernardin au centre, son bras levé dans un geste autoritaire, la bouche ouverte en plein sermon, tandis que le roi—distingué par sa couronne et son port royal—écoute attentivement parmi les courtisans. La foule est captivée, les visages tournés vers le saint, leurs expressions allant de l'admiration à la contemplation. La lumière descend sur Saint Bernardin, le marquant comme le point focal spirituel, tandis que le roi est baigné d'une lueur plus douce, suggérant la possibilité de grâce.

Contrairement aux traitements antérieurs d'artistes tels que Giovanni Battista Tiepolo, qui favorisaient des visions aériennes et célestes, Goya ancre fermement ses figures au sol, soulignant l'immédiateté et l'humanité de l'événement. Bien que le médium original de Saint Bernardin de Sienne prêchant devant Alfonso V d'Aragon ne soit pas certain, la peinture reste une étape significative dans la production précoce de Goya. Elle a été créée dans le cadre de la décoration de la basilique, où elle était accrochée aux côtés d'œuvres de Francisco Bayeu et Antonio González Velázquez. Au fil des siècles, la peinture est restée en Espagne, survivant à des bouleversements politiques et à des changements de goût, et elle est maintenant exposée au Museo del Prado.

Pour Goya, cette commande a marqué sa transition de talent régional à artiste d'importance nationale, annonçant la profondeur psychologique et le pouvoir narratif qui définiraient ses chefs-d'œuvre ultérieurs.